Матвею Владимировичу нравился этот разговор с Алевтиной, он видел, что девушка искренне старалась поддержать разговор и даже проявляла заинтересованность к процессу изготовления Сливовской продукции. Но неожиданно для себя он решил не только расспросить ее о российских десертах, но и аккуратно прощупать почву на тему его сыновей.

— Алевтина Александровна, не сочтите за грубость, но я человек занятой и не знаю, когда в следующий раз представиться возможность для подобного разговора...

Аля заметно напряглась, но постаралась взять себя в руки и выслушать то, о чем с ней хотел поговорить Матвей Владимирович.

— …А уточнить хотел вот что… Я маг и довольно многое повидавший в своей жизни, и не мог не отметить интерес моих сыновей к вам, — он сделал небольшую паузу, стараясь тщательно подбирать слова, дабы не обидеть Алевтину. — Но, поймите меня правильно, дорогая, я заметил не только их интерес к вам, но и ваш ответный.

Аля густо покраснела. Честно говоря, она готова была обсуждать что угодно и кого угодно, но никак не братьев Сливовых. Девушка и сама не понимала, как за такой короткий период времени она испытала столько чувств к каждому из них. В детстве ее первые симпатии обычно перерастали в просто дружбу. Возможно, она всегда забегала вперед и очень преувеличивала свои эмоции. Да и в глухой деревеньке выбор был невелик, чтобы по-настоящему проверить себя в любовной сфере. В юности Але уже никто не нравился так, как когда она была младше. И в большей степени ее голова была занята поступлением в университет, она очень хотела вырваться из замкнутого круга и получить новые впечатления от городской жизни. Как говорится: «Просите — и будете услышаны» — впечатлений хватило с лихвой за две первые недели пребывания в Цароссе. Врать она не любила, поэтому старалась не торопиться с ответом и правильно подбирать слова.

— Матвей Владимирович, мне не хочется говорить неправду. Но я нечаянно услышала ваш разговор с Иваном и Петром. И сейчас я понимаю, к чему вы ведете этот разговор. Со своей стороны могу сказать лишь одно — специально я ничего не предпринимаю, чтобы как-то воздействовать на ваших сыновей, но и невидимкой я не могу стать, проживая в вашем особняке рядом с ними.

— Алевтина Александровна, все это хорошо звучит и довольно по-взрослому, учитывая ваш юный возраст. Но я хочу, чтобы вы понимали: у Ивана, Петра и Василия совсем иное будущее, и оно отлично от вашего.

И он прав — у его сыновей было грандиозное будущее, и лишь в одном он ошибался, что оно было никак не связано с Алевтиной. Девушка появилась не просто так, у судьбы свои планы на всех, а ее сложно обыграть.

***

Але стало не по себе от этого разговора, она понимала, что Матвей Владимирович и так сделал для нее больше, чем кто-либо в Цароссе, но неприятный осадок осел в душе и нарушал спокойствие.

Наступило неловкое молчание. Наконец, Матвей Владимирович предложил пройти вперед. В этом цехе шоколад разливался по затейливым формам и отправлялся застывать. Аля с любопытством смотрела, как весь этот отлаженный процесс подчиняется магии воздуха.

— Ну как вам, голубушка? — мужчина с интересом наблюдал за искренним восторгом в глазах Али.

— Очень увлекательное зрелище! А сколько же времени понадобится, чтоб они охладились?

— Зависит от того, какую структуру шоколада нужно получить в итоге, для каждой свой температурный режим.

— Звучит довольно сложно.

— Это только кажется, Алевтина Александровна, нет ничего сложного, чего бы ни смог постичь разум человека, а особенно — мага, тем более с таким редким даром, как у вас.

— Мне порой хочется, чтоб у меня не было этого дара…

Она отвернулась посмотреть на первичную обработку какао-бобов. Работники высыпали их из мешков, они шумно и весело подпрыгивали на конвейере от вибрации и отправлялись на обжарку.

— Зря вы так считаете, — мужчина слегка повысил свой голос, чтобы его было слышно.

За шумом они не заметили возвращения Василия.

— Отец, я завершил обход. Все прекрасно работает, холод никак не повлиял на оборудование.

— Это действительно прекрасные новости… — Мужчина выудил из кармана часы на золотой цепочке. — Позвольте, сколько же мы находимся на заводе? Время близится к вечерней луне, а мы еще не обедали!

— Согласен, пора сворачивать экскурсию. Тем более Алевтина не привычна к нашему рабочему ритму, да и после ее небольших приключений ей необходим покой.

— Но я же еще не увидела весь процесс приготовления шоколада и очень хотела посмотреть, как готовятся конфеты! — запротестовала она.

— Увидите в другой раз. А вот посетить наши кондитерские лавки я очень рекомендую. Возможно, я даже приму вашу помощь в одной из лавок перед «Звездной Луной».

— Я заглянул в канцелярию, нам передали приглашение от Императора, — Василий протянул конверт с золотой печаткой и императорским вензелем.

— Полюбопытствуем… — пробормотал под нос Матвей Владимирович, открывая послание. — Из-за внезапного холода сроки Императорского бала сдвинулись, он состоится через пять дней. Кстати, к моему удивлению, во дворце все уже в курсе о пополнении в нашей семье. От имени Императора Григория Соболева с семьей Сливовых приглашается их подопечная Алевтина Александровна Морозова.

Алю затрясло сильнее, чем от холода. Она с испугом посмотрела на мужчин.

— Что не так, Алевтина Александровна? — поинтересовался Василий.