– Ты называешь это недоразумением? – снова влез в беседу слизняк по фамилии Макферсон. – Миссис Линт, вы обещали, что сегодня мы с вашей дочерью официально обручимся! Гостей полон дом, вы хотите меня перед всеми опозорить?!

– Успокойся, мой мальчик, – царственно взмахнула рукой женщина. – Эви станет твоей женой. То, что она развлекалась с... как вас... Джорданом, ничего не значит, кто по молодости не связывался с людьми не своего круга? А ты для неё самая подходящая партия. Наша договорённость в силе.

– Нет, мама, – твёрдо заявила Эвелин, но пальцы её по-прежнему дрожали, и больше всего в эту минуту оборотню хотелось утащить её подальше от этого места, а доказательства, за которыми он пришёл, получить каким-нибудь другим способом. – Вашу договорённость с Макферсонами придётся отменить. И моего парня зовут Джейден, а не Джордан.

Эвелин смотрела на мать и миссис Мэйс, экономку, кусая губы. Во рту стоял горький привкус. Пальцы нервно дрожали.

Не так она представляла себе возвращение домой. Предполагала, конечно, что родители будут рассержены на неё за побег, может, даже устроят громкий скандал, будут стыдить, взывать к её совести. Но то, что они вот так, за её спиной, созовут гостей и организуют помолвку... Нет, такого даже вообразить себе не могла. Ведь её родители – не какие-нибудь... сутенёры или работорговцы, чтобы продавать родную дочь ради денег и продвижения отцовской политической карьеры. Они современные люди, интеллектуалы. Во всяком случае, были такими.

Эви взглянула на Джейдена, ощутив вдруг желание спрятаться за его спиной. Увидев в его лице не чужого пугающего её человека... нет, не человека даже, а защитника. Того, кто встал между ней и людьми, которые должны были быть самыми близкими, самыми понимающими, а вместо этого предали её.

Но девушка этого не сделала. Она достаточно взрослая, чтобы отвечать за себя самостоятельно. Давно пора. И без того слишком долго слушалась родителей, уважала их волю, принимала их решения касательно её будущего. Даже где ей учиться, и то выбрали они. Хватит. Пора вспомнить, что это её жизнь, ей и решать, а не кому-то другому.

Поэтому Эвелин вышла вперёд и твёрдо заявила в лицо матери, что никакой помолвки не будет. То, что это станет позором, её волновало меньше всего. Пусть сами объясняются со своими гостями. Они это кашу заварили – им и расхлёбывать. Им и Макферсонам.

На Джозефа вообще старалась не смотреть. Один его вид напоминал о том, что произошло тогда, в её подростковые годы. О том, что стало причиной её замкнутости, неуверенности в себе, недоверия к парням, многие из которых наверняка были куда адекватнее, вот только она даже шанса себе не дала это узнать, потому что ни с кем не сближалась. Для него это был всего лишь ничего не значащий эпизод, а ей к психологу пришлось ходить, чтобы отодвинуть в памяти эту мерзость и поверить в то, что отношения и близость между мужчиной и женщиной могут быть совершенно другими. Обоюдно желанными.

– Надо же, малышка-Эви стала смелой, – усмехнулся Макферсон. Кивнул на Джейда, который стоял рядом, держа её за руку. – Это из-за него?

– Думай как хочешь, – отозвалась она. Присутствие вервольфа действительно добавляло ей уверенности в себе. Но дело было не только в нём. После произошедшего на шоссе, укуса лугару, услышанной правды об оборотнях и её отличии от обычных людей в Эвелин как будто что-то изменилось. Точно распрямилась тугая пружина внутри, и она, несмотря на то, как осложнилась её жизнь, впервые ощущала себя по-настоящему свободной и сильной.

По-настоящему живой.

– Не ожидал от тебя такого... – продолжал несостоявшийся жених, наглея с каждой минутой.

– Ты у меня сейчас договоришься... – шагнул вперёд Джейден, но Эви крепче стиснула пальцами его ладонь. Он знала, что он может броситься в драку. Чувствовала это в нём. И Макферсона, которому могло от него сильно достаться, не жалела вовсе. Просто не хотела, чтобы оборотня из-за этого ничтожества забрали в полицию.

Вот только волка не удержать на поводке, даже на цепи. И ей это не удалось. Джейд рванулся вперёд, занеся сжатый кулак, а в следующее мгновение Джозеф с визгливым криком отлетел к стене.

В холле началось настоящее столпотворение. Экономка, заламывая руки, бросилась к пострадавшему. Мать, явно желая избежать ещё более громкого скандала, попыталась было закрыть двери, но оказалось уже поздно – в них один за другим повалили люди. Прислуга и гости. Эвелин узнала некоторых – это были те, кого родители уже не первый раз приглашали к себе и всячески старались задобрить, потому что карьера отца во многом зависела именно от них. Почему-то подумав об этом, она испытала нечто вроде злорадного удовлетворения. Сейчас её не хватало на то, чтобы испытать даже капельку жалости к тем, кто не пожалел её саму.