Королева поднялась со своего трона и произнесла короткое приветственное слово принцессе и её сопровождающим, на что Тойво по обыкновению молча поклонилась. Заиграла музыка. Дамиан сошёл к принцессе и предложил руку. Та подняла вуаль, чем сильно напрягла принца, и только после этого руку приняла. Королева стала в пару с принцем-консортом, и бал начался.

Дамиан смотрел в лицо девушке (она была с ним почти одного роста), но та не поднимала глаз выше его подбородка. Танцевала она неплохо, была немного скована, однако ошибок не допускала. И когда принц почувствовал, что партнёрша вошла в ритм танца и немного расслабилась, спросил:

– Понравилось ли вам кольцо, что вы вчера примеряли?

– Да.

Не без ехидства Дамиан продумал: «Возможно, её в детстве много пороли, воспитывая такую сдержанность». Для него это была практически единственная возможность поговорить без свидетелей, но прекрасно воспитанная в лучших оландезийских традициях принцесса нарушала все планы.

– Как вы относитесь к идее объявить о нашей помолвке уже сегодня, к концу бала?

Тойво не вздрогнула, не сбилась с шага, даже не моргнула. Как смотрела на подбородок Дамиана, так взгляда и не отвела. Ответила не сразу.

– Я послушная дочь своего отца.

– С мнением вашего отца я знаком. Сейчас хочу услышать о вашем мнении. Что вы думаете об этом?

Принцесса молчала довольно долго. Дамиан, слушая мелодию, понимал, что у них остаётся всё меньше и меньше времени.

– Скажите, реджи Дамиан, как здоровье вашего брата Льва?

Такого поворота он никак не ожидал, но напрягся ещё сильнее, чем от вида поднимающейся вуали.

– Что? – спросил отрывисто.

Музыка закончилась, и принц вынужден был отвести свою партнёршу к креслу, которое специально для неё поставили рядом с тронным возвышением. Марк Опрельский, тихо стоявший за тронами их высочий, тут же подал список девушек, с которыми принцу стоило протанцевать хотя бы по одному танцу. Зазвучала следующая мелодия, и Дамиан только и успел, что шепнуть секретарю, чтобы после следующего танца пригласил главу службы безопасности дворца.

Вот так, между танцами, улыбками, прощупываниями почвы кокетливыми девицами, и приходилось давать распоряжения о тихой тревоге, усилении охраны наследника, о соблюдении полной тишины при переводе принцессы Суэллы, жены наследника, в её покои, о повышенной готовности магов и немагов.

Лица девушек, с которыми приходилось танцевать, слились в одно мелькающее цветное пятно, вызывая лишь раздражение. Тревога за брата занозой ныла в груди, и все эти танцы были досадной помехой в такой ответственный и напряженный момент.

Королева поднялась и предложила вмиг затихшим гостям немного отдохнуть от танцев. Она приглашала всех в парк, на представление, созданное королевскими магами. Гости возбуждённо загудели – все знали, что придворные маги создают невероятные по изяществу, выдумке и красоте зрелища с разными стихиями. В этом году ведущей стихией в представлении должна была быть вода. И уже не один месяц в обществе шли споры и дискуссии о том, что же будет на представлении.

***

Весь вечер Перла смотрела на Дамиана до неприличия влюблённо. Ни мать, ни отец не смогли призвать её к порядку. А она для себя решила – сегодня! Всё произойдёт именно сегодня. Она не выпускала принца из виду, пересчитала и запомнила всех девушек, с которыми он танцевал, замечала малейшее изменение в его лице. И каждый раз радовалась – ни одна не заинтересовала его. Ни единая!

Когда королева пригласила всех в парк на представление, Перла постаралась оказать поближе к Дамиану. Кто-то из гостей вышел на балконы, и маркиза звала туда и её, ведь сверху лучше видно. Перла предпочла выйти в парк, куда сам принц Дамиан вёл под руку королеву.

Девушка даже отказалась присесть на стул, потому что он стоял, хоть и в тени, но довольно далеко от объекта её внимания. Она предпочла расположиться среди группы молодых людей и фрейлин, стоявших сбоку от кресел для наиболее важных гостей, что загодя были вынесены и расставлены в тени деревьев.

Перла обратила внимание, что иностранная принцесса, которой было посвящено это представление, окружённая своими послами, появилась на одном из балконов. Молодая маркиза ликовала – всё меньше тех, кто сможет ей помешать.

Представление было потрясающе великолепным: игра водяных струй, рассыпавшихся великолепными веерами, переливы брызг, что застывали в воздухе невероятными фигурами, а затем обрушивались или уплывали в небо под музыку, да ещё против солнца захватывали дух. Все вокруг восторженно ахали и хлопали в ладоши, и было от чего.

Только Перла смотрела урывками, сосредоточившись на Дамиане.

Сегодня прекрасный день! Никому она не позволит помешать, нужно обязательно использовать ситуацию в свою пользу и признаться, наконец признаться!.. А он оценит и поймёт, он очень умный и талантливый, он не сможет не понять!

Когда представление закончилось, публика дружно захлопала в ладоши. Но то ли кто-то из магов сработал неверно, то ли что-то ещё случилось, только последние заклинания ушли в небо, и там моментально зародилась грозовая туча, на глазах сгущаясь и опускаясь, казалось, к самым головам людей. Все, кто был в парке, суматошно ринулись во дворец, прячась от надвигавшегося дождя, что мог пролиться каждую секунду и испортить наряды и причёски.