Он смотрел, как любовница, с такой тоненькой, едва переставшей быть детской фигуркой, одевается, пытаясь казаться изящной. Смотрел и думал, что ещё недавно это тело, такое гладкое, без единого волоска, чем Лали гордилась вслух, так привлекало его, не оставляя равнодушным. А сейчас…

Когда девушка вышла, на прощанье бросив на него взгляд, зовущий и полный удивления, он выдохнул облегчённо. Растворил во всю ширину окно, чтобы дух в спальне поменять, и вызвал служанку, потребовав сменить постель.

Тихий вечер за окном, свежий воздух, чистая, пахнущая горячим утюгом постель успокоили его. Он привёл мысли в порядок, и хотя хотелось куда-то бежать и что-то делать, в душе наконец появилась уверенность, что завтра он сможет все таки поговорить с принцессой Тойво и, возможно, решить вопрос с помолвкой в свою пользу.

Глава 14. Бал. Соперницы

Следующее утро началось немного неожиданно. В приёмной принца ждала Лали. Она была бледна, с синяками под глазами, без косметики, со скромным пучком на затылке вместо крупных локонов и в закрытом тёмном платье. Дамиан даже удивился – он не представлял, что у фаворитки в гардеробе бывают такие скромные платья.

Увидев принца, Лали качнулась навстречу, но не сделала и шагу, внимательно всматриваясь в его глаза. Выражение её лица было скорбным и даже трагичным. У принца на мгновенье сжалось сердце от жалости и вины. Но он вспомнил, что девушка не так уж проста, что попробовала им манипулировать, что забыла своё место. Она же смиренно опустила глаза, сделала положенный книксен и промолчала. За неё высказался секретарь.

– Мой реджи, к вам посетительница. Примите?

– Что-то срочное, кроме этого, есть?

– Нет, мой реджи. Текущие дела, не более.

Дамиан кивнул, что понял и что примет посетительницу. Она тихо зашла следом, остановилась у двери и, не поднимая глаз, обратилась к нему после разрешения говорить:

– Мой реджи, дозволено ли мне будет попасть на сегодняшний бал?

Дамиан уселся в своё кресло и задумался. С одной стороны, он всё ещё чувствовал то раздражение, что и вчера, а с другой… Не виновата же девушка в том, что она не та?

Несносный Мальчишка морщил недовольно нос, отворачивал лицо в сторону – ему не хотелось решать этот вопрос. Но решать-то надо, и прямо сейчас. Из-за такой мелочи задерживать дела куда более важные казалось глупостью. И потом. Не сорвёт же она бал, в самом деле?

И Дамиан, тяжело глядя на Лали, сказал:

– Сударыня, вы можете явиться на сегодняшний бал. Только найдите себе кавалера или тётушку на вечер {дуэнья}.

Лали склонилась в благодарном поклоне, затем тихо вышла. Несносный Мальчишка только скорчил рожу: «Ох-хо-хо, какие мы тихие!»

***

Гости начали съезжаться очень рано. И это тоже была уступка иностранцам, которые были против того, чтобы девица до утра плясала на балах. Королева ничем не выразила своего недовольства, но согласилась на такое требование, следуя принципу – уступив в малом, выиграешь в большом.

Бальныом зале на возвышении сидела королевская чета, а за их креслами стояли наследник, принц Лев, как всегда, с легкой улыбкой и витающий в облаках, и Дамиан, серьёзный и собранный. Зал медленно наполнялся гостями. Жена Льва тоже присутствовала, но скорее номинально – сидела на балкончике, в стороне от принимающих гостей, в окружении магов и гардов.

Гостей было очень много – в столицу явилась по случаю большого бала многочисленная знать со всего королевства. Они, в отличие от послов Оландезии, знали, что принц сам должен выбрать себе невесту и не очень верили, что иностранную принцессу Корона рассматривает как серьёзную партию для младшего принца. Но пока он не женат, все хотели воспользоваться возможностью и представить своих дочерей на королевском балу.

Королеве, как и Дамиану это, безусловно, было на руку – множество молодых девушек собрались в одном месте и сильно сэкономили время и силы младшему реджи.

Её высочие лелеяла надежду, что Дамиан именно на этом балу встретит свою единственную, и о помолвке с принцессой Тойво можно будет забыть – против благословения Плодородной ни один человек не возразит.

Дамиану же становилось нехорошо, когда он раз за разом кивал прибывающим гостям, в числе которых девиц было явно больше, чем когда бы то ни было раньше. Ему придётся весь вечер кружить в танцах этих барышень, одну за другой, и он хмурился, хоть и старался изо всех сил держать маску невозмутимости и спокойствия.

Примерно часа хватило, чтобы основная масса гостей предстала пред очи королевских особ, и распорядитель объявил о явлении принцессы Тойво, названной при рождении Ило, и послов иной державы. Зал замер.

В высокие двери вошла девушка в длинном покрывале, теперь полупрозрачном, сквозь которое вполне угадывалась знакомая фигурка с тем же высоким хвостом гладких волос. Вёл её важный бородатый посол, родственник короля Юзеппи.

Длинное покрывало Дамиана напрягло, и он глазами разыскал среди придворных Суземского, который сделал жест ладонью, который должен был означать: «Не ритуальное, успокойся!». Принц немного расслабился.