Холодная вода привела меня в чувство. Мой верный друг и наставник умывал меня в уборной.

– Поплачь, хозяй, поплачь, - твердил он.
– Так быстрее заживёт, сама знаешь. Поплачь, успокойся, потом расскажи, кто это был, что он сделал. Я это так не оставлю.

Я умылась, немного успокоилась, попыталась привести себя в порядок. Ещё нужно было прийти в общежитие и не вызвать вопросов своим красным, распухшим от слёз лицом.

– Нет, Степан, он ничего не сделал в общем-то. Просто сильно испугал, - через зеркало я глянула на встревоженное лицо своего бородача.

– Папеньке надо написать, нельзя так это оставлять!

Мой нянька глядел на меня хмуро. А ведь его это тоже задевает, и он в сердцах может натворить бед... Я шмыгнула носом, отёрла лицо рукавом и, обернувшись, позволила себя обнять.

– Степан, я найду на него управу. И нет, папеньке жаловаться не буду. Не того мы рода, чтобы с такой семьёй тягаться, - отстранившись, я посмотрела в глаза своего учителя, помощника и друга.
– Но мы что-нибудь придумаем! Ты веришь?

И я улыбнулась, шмыгнув напоследок носом. Степан ещё с полминуты сверлил меня взглядом, а потом решительно кивнул:

– Верю, хозяй. Уж сейчас ты такое можешь сделать!..

Сказать было проще, чем что-то сделать. Этот поцелуй выбил меня из колеи.

Я тысячу раз пережила мгновенья плена в горячих руках, тысячу раз переиграла эту сцену, то приложив Зуртамского по лицу гаечным ключом, то наговорив ему гадостей, то отдавив ногу.

Но это не помогало. Я никак не могла успокоиться, забывала есть, спать и учиться, то и дело ловя себя на мыслях о тех мгновениях.

Несколько следующих дней были сплошным погружением в себя. Я вздрагивала от резких звуков и старалась лишний раз не выходить из комнаты, а главное - пыталась вымести из головы мысли о мягком прикосновении к моему лицу и полыхнувших жаром губах, о мужском запахе, так и оставшемся со мной. Запахе то ли горящих смолистых поленьев, то ли чего-то ещё - тревожного, горячего, заставляющего то ли сжаться, то ли выгнуться, то ли убежать.

Было... ужасно.

Я корила себя за то, что промедлила, не сообразила вырваться, а потом - сказать чего-нибудь уничижительного. Помогло бы это чувствовать себя сейчас лучше, неизвестно. Но может, хотя бы спокойнее?

Степан не оставлял меня ни на минуту - провожал до аудитории, до столовой, был рядом в лабораториях и мастерских, не отходил ни на шаг, как самая настоящая нянька. И всё заглядывал мне в глаза тревожно, вопросительно.

А я боялась, дрожала, вспоминая то, что произошло. И это мешало думать.

И когда я в очередной раз лежала вечером без сна, снова ощущая мужские губы на своих губах и сжимаясь от ужаса и паники, сказала «хватит!». И принудила себя подумать о том, как заставить этого дубинушку Зуртамского так же сильно бояться и паниковать.

Перебирая идею за идеей, уже окунаясь в сон, я вдруг увидела яркую картинку и засмеялась. Да! Решение есть! И я использую желание этого благородного дуболома против него самого.

– Хозяй?
– сонный Степан заглянул ко мне.

Я сорвалась с кровати и бросилась ему на шею.

– Я придумала, Степан! Придумала!
– и закружилась по комнате.
– Хочешь, расскажу?

– Ты, хозяй, запиши на листочке вот, - он подал мне самодельный блокнотик, что всегда носил с собой как раз для подобных случаев, - а завтра расскажешь, а то сколько уж ночей не спишь спокойно. Отдыхать надо. А то папеньке пожалуюсь!

Я чмокнула Степана в колючую щеку, ни на мгновенье не поверив в эти угрозы, и шмыгнула в постель.

Я не знала, почему Зуртамский так реагировал на меня и что именно во мне его тревожило, но то, что он снова полезет с поцелуями, сомневаться не приходилось. Я слишком хорошо помнила его тяжёлое дыхание, зрачок на всю радужку и полыхнувшие горячим губы, когда они коснулись моих. А раз так, то всё у меня получится!

Восторг от того, что мучивший меня вопрос решился, переплавился в облегчение, и я, наконец, заснула крепко, сладко, как в детстве перед праздником.

Теперь же, когда я защитила себя от посягательств Зуртамского, и остаётся только ждать, когда он шагнёт в расставленные мной силки, было время поразмышлять над этой фразой, в сердцах брошенной Мараей.

Если это то, что я думаю, становится понятной внезапно вспыхнувшая галантность молодого князя. Не то, чтобы он не был вежлив те разы, когда я ради подготовки к балу, ужинала в доме Делегардовых. Но вот его поведение на самом торжественном ужине...

«Не хотите ли попробовать?..», «Что вам подать?..», «Очень рекомендую...» Лёгкие, ничего незначащие прикосновенья, взгляды - острые, изучающие, внимание к моим словам...