Миновав узкий служебный холл, мы оказались у дверей стеклянного лифта, который менее чем за минуту доставил нас на самый верхний этаж небоскрёба, где и располагался кабинет начальника безопасности. Этой минуты хватило, чтобы сердце моё сжалось от воспоминаний. Последний раз я здесь была полгода назад, ещё до обновления системы, но видимых глазу изменений не увидела. Башня корпорации являлась всё тем же холодным монолитом из стекла и железобетона, где вдоль нескончаемо длинных коридоров тянулись шеренгой кабинеты тысяч работников компании. Исполинский виртуальный муравейник, где сотрудники всего лишь маленькие насекомые, выполняющие изо дня в день свои незаметные функции. И если завтра кто-то из них не выполнит своей задачи, заболев или погибнув, корпоративный монстр, не заметив потери, продолжит ползти дальше в вечном неутолимом желании прибыли.

Лифт отсчитывал этаж за этажом, а я удивлялась, почему не испытываю презрения к бездушной машине, пожирающей жизни своих работников ради дополнительных ноликов на банковских счетах. Наверное, потому, что в «Системволд» я я видела не гигантскую виртуальную корпорацию, а в первую очередь людей, работавших в компании. Именно здесь меня обучали основам программирования и работе в Сети Алекс и Ден; здесь я познакомилась с самыми сильными хакерами Эпсилиона; именно здесь из геймера-школьницы я превратилась в инфосефт; здесь я узнала впервые, что такое настоящая дружба, любовь и потеря.

Двери бесшумно раскрылись, выпуская нас в просторный холл последнего этажа башни. Надо отдать должное Лёхе, несмотря на видимое любопытство, он не стал задавать лишних вопросов, молча проводив до дверей кабинета начальника безопасности. Лёха был неплохим человеком, и я бы с радостью поболтала с ним при других обстоятельствах, но сейчас я была вся на нервах. Уже перед самой дверью начальника безопасности сердце неприятно начало покусывать дурное предчувствие. Что, если Липатов откажется помогать Дену?

– Красавица моя, не ожидал тебя увидеть. Ты успела соскучиться за три дня? – ко мне навстречу направлялся молодой потрясающе красивый блондин, раскрыв приветственные объятия.

С облегчением я отметила, что Липатов встречает меня под аватаром Алекса, а не под аватаром начальника безопасности Михаила Сергеевича, а значит, настроен на дружеский разговор. Все сомнения мгновенно развеялись, как только я увидела его фирменную лучезарную улыбку. Не сдержавшись, я за долю секунды преодолела внушительных размеров кабинет и кинулась в объятия друга, чуть не сбив его с ног.

– Уф, – вырвалось у Алекса от неожиданности. – Ника, я несказанно тебе рад, но, пожалуйста, в следующий раз так на меня не запрыгивай.

– Прости, – пролепетала я, смутившись бурного проявления своих чувств; но как же я рада была видеть его вновь. В кошмаре последних дней улыбка Алекса – единственный светлый луч, ласковым теплом озаривший мою душу.

– Нет, в любом другом месте – пожалуйста, я не против, но в офисе ты подрываешь мой авторитет сурового начальника, – усмехнулся Липатов, крепче прижимая меня к своей груди. – Ты забыла, что в Сети быстрее меня? Я едва успел среагировать, ещё немного - и мы бы оба полетели на пол.

– Алекс, – прошептала я, упираясь лицом в его широкую грудь, стараясь сдержать накатившие на глаза слёзы. – Алекс, помоги…

– Ника, да что случилось-то? – встревожился Липатов, меняя свой извечно шутливый тон на серьёзный.

– Дима, он…по моей вине…Дену необходимо…ты должен…ты не можешь…умоляю тебя…

– Подожди, я никак не разберу, чего ты там бормочешь, – Алекс оторвал меня от своей груди, усаживая на стул. Сам же сел напротив, на край рабочего стола, возвышаясь надо мной словно исполинский дуб. – Давай начнём с того, почему ты подключена не по своему IP-адресу.

– Потому что никто не должен знать, где я нахожусь, – честно ответила я, с трудом подавив желание вновь прижаться к другу, доброму и сильному исполину, который непременно должен помочь.

– А ты сама знаешь, где находишься?

Вопрос Алекса озадачил, я вдруг осознала, что действительно не знаю, где именно нахожусь. Куда привёз меня агент Вотанин, пряча от возможного повторного похищения, он так и не сказал, а у меня не было ни телефона, ни компьютера, чтобы определить местоположение. Поэтому на вопрос Липатова пришлось отрицательно покачать головой.

– Не переживай, я в безопасности, – поспешила я успокоить друга, заметив морщинку, появившуюся между бровей Липатова.

– Допустим, – прищурившись, проговорил Алекс. – Значит, ты пришла просить о помощи не для себя?

– Нет, для Дена, – подтвердила я.

– Вот как? – процедил Липатов. – Получается, как встретиться и поговорить, так Дима слишком занят для обычного сисадмина. А как хвост прижали, так он сразу же прислал тебя с просьбой о помощи. Посоветуй ему обратиться в клиентский отдел Системволд, у меня дел и без него хватает.