– У Ники уникальная особенность, – Ден даже сейчас отказывался смотреть в мою сторону, играя пальцами с голографической схемой, – она совершенно бездарна при работе в боевых условиях. Выход-то она, может, и способна найти, только её выкинет из Сети на первом же блокпосту. Одновременно обеспечивать проход отряда и следить, чтобы геймеру не прострелили голову, я не могу.

Слова Дена, словно пощёчина, ударили по моему самолюбию. Это он меня сейчас назвал бездарным геймером? Это я не могу работать в боевых условиях? Хорёк! Я уже собиралась выкрикнуть: «А как же Пирамида?», но меня опередили.

– А взлом «Пирамиды»? – спросил военачальник.

– Идти по цифровому следу ума много не нужно, – пожал плечами Ден, продолжая забавляться со схемой. – Тащить с собой балласт нецелесообразно.

Как рыба, выброшенная на берег, я судорожно то открывала, то закрывала рот, пытаясь найти слова. Теперь для Дена я балласт?! «Тащить меня нецелесообразно»?! Мгновенно в помещении стало невыносимо душно, словно кто-то резко переключил терморегулятор. Перед глазами замелькали мелкие квадратики цифрового изображения…

– Участие Ники в операции противоречит нашему договору, офицер Соул, – сквозь опутавшую меня паутину боли, я едва слышала голос Дена. – Я дал согласие на работу при условии, что вы отпустите девушку, сейчас её состояние нестабильно, связь с сетью может прерваться в любую минуту.

Мертвенно-бледный, он, наконец, поднял на меня тусклые, полные боли глаза. Сейчас мне достаточно доли секунды, чтобы преодолеть разделяющие нас двадцать метров и прижаться к нему так, что никакая сила в виртуальности не сможет нас разъединить…

Не отрывая измученного взгляда, Ден безмолвно шептал губами одно-единственное слово: «Стой».

Себе я уже не принадлежала. Опалённая пламенем внутреннего огня, я с трудом пыталась удержать картинку виртуальности, бьющуюся перед глазами на миллиарды мелких осколков. В мире, где я ему не нужна, нет смысла существовать. Ещё одно мгновение - и соединение разорвётся, увлекая меня в тёмную бездну отключившегося разума.

В зелёных глазах я неоднократно замечала твёрдую решимость, злость, усмешку, усталость, искру вспыхнувшей идеи, задумчивость, притягательный азарт, но страх я увидела впервые.

Дурная мысль молнией пронеслась в сознании: «Я заберу его с собой в спокойствие коматозного сна, от которого мне будет не суждено очнуться».

Корпус подался вперёд, готовясь вихрем сорваться с места и утянуть с собой Дена в кромешную тьму порванных нейронных связей, где мы навсегда останемся вместе…

Что-то неимоверно тяжёлое легло мне на плечо, придавливая к полу. Рвущееся соединение сковала невидимая сила, и меня с ней заодно. Я попыталась скинуть с плеча ярмо, но острая боль пронзила насквозь, раскалёнными иглами вгрызаясь в руку.

– Стой спокойно, – раздался голос Вотанина из-за спины. – Не сопротивляйся, а то будет больнее.

В подтверждение своих слов капитан сжал руку с непонятным устройством, лежавшую на моём плече, отчего новая волна боли пробежала по телу. Мой стон смешался со звоном бьющегося стекла. По интерактивной панели на столешнице из-под сжатой в кулак руки Дена в разные стороны бежала паутина трещин. Голографическая схема подёрнулась рябью и погасла. Помещение наполнилось рёвом сигнализации, давя на уши.

«ERR_CONNECTION_RESET», – повисло сообщение над сломанным столом.

Цифровой мир застыл в оглушающем гуле. Глаза прогеров с интересом ловили каждое наше с хакером движение, делая какие-то свои выводы. От ближней к Дену стены отделилась бесформенная тень, постепенно принимающая очертания женской фигуры. Неспешно она подплыла к хакеру, материализуясь за его спиной в миниатюрную восточную красавицу, увенчанную вязью дышащих татуировок по всему телу. Ким прильнула к Дену, шепча что-то на ухо, и мягко спустилась ладонью по его руке на кулак. Как в обратной перемотке, паутина трещин развернула свой бег к эпицентру, затягивая оскольчатые раны столешницы. Сигнальный гул утих, Ким, отстранившись, встала в паре шагов позади хакера.

– I can’t freaking believe it… – протянул военачальник в повисшей тишине.

– М-да, и это ещё без двойного погружения, – поддержал его офицер Соул. – Потрясающе!

Ден скривился, словно от зубной боли, в его взгляде, направленном в мои глаза, отчётливо читалось осуждение. Но что я сделала? Я даже с места не успела сдвинуться.

– Твоя максимальная скорость, насколько я помню, двенадцать? – обратился к хакеру офицер Соул, Ден нехотя кивнул. – А у девушки?

Хакер молчал, сверля меня взглядом. Офицер махнул головой в мою сторону, и рука Вотанина сильнее сжалась на плече, острыми шипами впиваясь в плоть. Невольный стон сорвался у меня с губ.