Своё изумление увиденным авиапарком, как и самим полётом, я могла бы списать на ограниченные знания работы в Сети, но, услышав недоуменное перешёптывание американских прогеров, поняла, что и они видят такое впервые. А причина удивления проста – в Эпсилионе никто и никогда не пользовался авиатранспортом. Перемещение по виртуальному городу всегда происходило исключительно по проложенным путепроводам между серверами. Учитывая, что аватары являлись лишь цифровым отображением сознания пользователя, движение по Сети происходило свободно, и скорость зависела не от марки автомобиля, а от мощности процессора. Прокладывать же собственный путь в закодированной системе было настолько трудоёмким занятием, что никому и в голову не приходило этим заниматься. Никому, кроме Дена.

Взмывая ввысь цифрового неба, я вспоминала слова сумасшедшего Главного Архитектора Системволд: «С твоими возможностями, мой мальчик, ты станешь властелином этого нового Мира». Тогда Ден отказался владеть виртуальной вселенной, и сейчас я осознала почему. Хакер не хотел становиться владельцем Эпсилиона, он мечтал стать его новым творцом, исправляя ошибки изначального кода Лифмана. Дмитрий Немов – истинный хакер! Жаль, что это слово, однажды изменив своё изначальное значение, стало ругательным.

Как и обещал, Ден выделил для моей охраны четверых прогеров, за широкими спинами которых с трудом удавалось увидеть детали атаки. Пуленепробиваемыми исполинами они стояли на страже моего аватара, зорко следя, чтобы шальная пуля случайно не пробила мою голову. Но даже без чёткого обзора я понимала – что-то идёт не так. Нечасто мне удавалось видеть хакера в деле, но пара проведённых вместе взломов позволили отчётливо определиться со стилем работы Дена. Он всегда действовал, словно летящая стрела, стремительно и метко, не давая противнику и шанса осознать происходящее. Ден постоянно говорил, что скорость – главное преимущество инфосефт, и всегда им пользовался. Всегда, но только не сейчас. Я видела, что Ден тормозит. Специально или по какой-то неведомой мне причине, но отточенные до автоматизма движения хакера стали неестественно плавными и тягучими, растеряв свою неизбежную смертоносность.

Проводя отряд вперёд, Ден больше наблюдал и координировал действия американских коллег, нежели сам участвовал в бою, что на него было совсем не похоже. С каждой новой преградой силы штурмовой группы иссякали, прогеры теряли скорость, совершая одну ошибку за другой. А Эпсилион не прощает ошибок. Друг за другом неимоверно сильные, специально подготовленные хакеры ЦРУ отключались от системы, не в силах пробиться через защитные блоки программного обеспечения.

Лишь единожды Ден, острым клинком пронзив пространство, сам взломал одну из программ. Проникнув на очередной этаж, штурмовая группа осторожно двигалась по пустому коридору, пытаясь определить, откуда ждать ботов. Парни нервно оглядывались, крепче сжимая в руках автоматы, готовясь в любую минуту нажать на спусковой крючок, но противник не появлялся. Мы практически дошли до кабинета, где пряталась очередная часть информационной мозаики, как за спиной раздалось едва уловимое рычание. Прогеры не обратили внимания на странный шум, продолжая двигаться вперёд, но свербевшее в мозгу чувство опасности заставило меня обернуться. Четыре огромных лохматых пса шли позади, злобно скаля зубастые пасти, улучая момент для нападения. Никто не ждал угрозы сзади, и сейчас между мной и собаками стоял только Вотанин, замыкавший группу. Заметив ужас в моих глазах, капитан обернулся, и в тот же миг животные ринулись в атаку.

Защитные браслеты противно запищали у меня на запястьях, сигнализируя о резком повышении скорости. Оглушительный выстрел, эхом раздавшийся в пустом коридоре, пробив животному грудную клетку, не смог остановить косматое чудовище. В три прыжка пёс достиг капитана и кинулся на Костю, сбивая того с ног. Ещё две собаки бросились вперёд с душераздирающим рычанием, заставляя меня замереть от неодолимого ужаса. Опалив мощью своих нечеловеческих тел, звери прыгнули мне за спину, смыкая острые клыки на шеях охранников. Четвёртая псина неотрывно смотрела мне в глаза, медленно и уверенно подходя ближе. Собака чувствовала мой цепенящий страх. Она знала, что победит, выкинет никчёмного человечка из Сети. Зубастый монстр перенёс массу на мощные задние лапы, оттолкнулся от земли и прыгнул, неся неотвратимую гибель. Мгновение, за которое сердце успело сделать один глухой удар, - и предсмертное жалобное поскуливание пробилось сквозь испуганное сознание. Ден резким движением откинул труп животного в сторону, правая рука хакера светилась изливающейся из сломанной программы энергией. Выдернув длинный нож из сердца собаки, хакер, окинув меня быстрым взглядом, бросился на помощь Вотанину. Капитан из последних сил боролся с озверевшей программой, стараясь скинуть с себя пса. Точный удар клинка и собака безвольно упала на грудь агента, придавливая того к полу. Неуловимое обычному глазу движение и ещё две собаки издали последний хрип.

Наблюдая, как Костя с трудом скинул с себя тяжёлое тело и жадно начал глотать воздух, я вспомнила, что от страха забыла дышать. Воздух с завихрениями пробрался через нос и застрял где-то у меня в горле. Я попыталась сделать ещё один вдох, но услышала лишь сдавленный свист. Точно рыба, выброшенная на сушу, в панике я тщетно старалась схватить ртом воздух. Мою отчаянную попытку разорвать кожу на горле остановил Ден, перехватив запястья.

– Потерпи немного, я сейчас, – прохрипел он, сам тяжело дыша после боя. Приложив большие пальцы к сканерам браслетов, хакер снял блокировку и едва смог удержать мой вырвавшийся на свободу разум. – Всё хорошо, дыши!

Какое счастье дышать, сделать глубокий вдох, позволяя кислороду побежать по венам к сердцу. Мы дышим с первой секунды нашего рождения и до последней минуты жизни, не задумываясь, не понимая, насколько важно просто дышать. Паника постепенно отступала, позволяя стабилизировать дыхание и мысли. Окончательно придя в себя, я оглянулась. Буквально в шаге от меня лежали два изуродованных цифровых тела, тошнота мгновенно подкатила к горлу. Не выдержав ужасной картины, я, дрожа, прижалась к Дену.

– Спасибо, – чуть слышно выдавила я, стараясь отогнать мысли, что минуту назад меня тоже могли разорвать на части.

– Прости, я забыл, что ты боишься собак, – нежно проведя ладонью по моей щеке, отозвался хакер. – Нужно было заранее ослабить действие блокирующих устройств на твоём соединении. Браслеты не дали тебе убежать и едва не задушили.

– Да уж, мои блокировки не так эстетичны, но куда безопасней, – хмыкнул из-за спины Дена капитан, восстанавливая разорванный в клочья защитный костюм. – Может, снова на неё ошейник наденем?