Чем ближе мы подходили к дереву, тем яснее становилось, что оно давно мертво. Черный исполин, весь в трещинах, с обломанными ветвями, он угнетал еще сильнее, чем сама мертвая долина. Уходя вверх, теряясь среди стального мутного неба, дерево даже сейчас поражало своим величием. Это был не просто артефакт древности, а сама основа бытия. Своеобразная, но от этого не менее значимая.

– Не весело, – обернувшись к Хакону, отметила я.

Великан только кивнул, не сводя взгляд с древа. Наверное, ему этот вид был куда болезненней, если учитывать, что Иггдрасиль являлся символом жизни и равновесия среди их миров.

Потратив на дорогу еще несколько часов, мы достигли граница кроны. Точнее того, что осталось от веток, что не обломилось, источенное огнем. Подняв голову, я присвистнула. Первые ветки начинались так высоко от земли, что им могли позавидовать современные небоскребы Токио.

– Что ты хотела здесь? – Хримтурс с нетерпением и беспокойством оглядывался кругом.

– Сама не знаю, – что-то среднее между предчувствием и потребностью тянуло меня дальше, между черных обломков ветвей ясеня, валяющихся под ногами. –Знаю только, что нам туда, дальше.

Великан чуть качнул головой, сжав губы. Меня устраивал такой подход. Пусть он и не был доволен моими решениями, но прекрасно понимал, что так или иначе, я сделаю, что задумала. Предпочтя промолчать, Хакон в очередной раз проявил уважение, так не часто свойственное мужчинам в адрес женских идей.

Слой пепла стал словно больше. Ноги увязали в серой пыли по щиколотку, поднимая целые клубы. Мы еще не добрались до самого ствола, а меня словно приковало к земле, не пуская двинуться дальше. Чутье, мое умение чувствовать потоки силы сыграло невеселую шутку, вогнав в какую-то точку пересечения силовых линий.

– Это здесь, – тяжело дыша, и пытаясь понять, что же такое необходимо отыскать, выдохнула я.

Хакон все более хмуро огляделся вокруг.

– Я слышу шорохи вдали. Лучше тебе поторопиться с поисками того, что нам нужно. Местные обитатели не очень гостеприимны и часто ходят стаями.

Пошире раскинув крылья, я сосредоточилась, осторожно рассылая импульсы то в одну, то в другую сторону. Изрядно сбивало ожерелье, притянувшее меня сюда. А еще отвлекало тепло, волнами идущее от хримтурса. Хотелось прижаться к нему всем телом и больше никуда не бежать в поисках очередных неприятностей. Будь у меня чуть меньше жизненной силы и козырей в рукавах, я умерла бы уже с полсотни раз. Почему-то именно сейчас эта мысль показалась несколько пугающей.

– Птица, прошу, ускорься, – Хакон отступил от меня шагов на двадцать, вырисовав в воздухе несколько сияющих рун. С тихим шелестом вытянув из ножен меч, великан-полукровка щелкнул пальцами. Клинок вспыхнул белым сиянием и тут же потух. Пообещав себе осмотреть меч потом, я прислушалась.

Помимо тяги, которая только усиливалась и все с большей силой давя меня к земле, в пространства словно появились мелкие тонкие нити, пытающиеся сбить все чувства.

В какой-то момент прямо из слоя пепла вверх, в шаге от Хакона выскочило в воздух что-то с большим числом зубов и каких-то шипов. Не позволяя мне рассмотреть, великан взмахнул рукой, рассекая существо на две половины. Повинуясь движению руки, руны сменили положение, кольцом зависнув с четырех сторон от меня.

– Ускорься, Натсуми, – спокойный и ровных голос Хакона внушал мне куда больше уверенности, чем его непонятная магия и волшебный клинок.

Решившись, я упала на колени, разгребая пепел руками. То, что было нужно мне, что так отчаянно требовало ожерелье, было там, под ногами.

Со стороны мужчины доносились мерные звуки, словно кто-то косил мокрую траву. Чваканье, хрип, повизгивания. Ничего нового или пугающего, пока Хакон успевает со всех сторон и число нападающих не превысит критическую массу.

Единственным неприятным моментом было то, что пепел словно осыпался обратно, не позволяя добраться до земли, или что тут было вместо основания.

Нехарактерный звук, громкий стеклянный треск, привлек мое внимание. Одна из рун, охраняющая мое правое плечо, вдруг рассыпалась водопадом искр яркого, слепящее-голубого цвета.

– Девица, времени все меньше. Этих я еще раскидаю, а вот то, что идет второй волной, может нас накрыть, – откидывая ногой в сторону ту тварь, которая разбила руну, произнес Хакон, указывая клинком на серый горизонт. Там пыль поднялась так высоко что укрыла половину неба. От чего-то действия мужчины меня сегодня увлекали и умиляли больше обычного, вызывая какую-то щемящую нежность внутри. Было так невероятно и необычно наблюдать со стороны, как кто-то оберегает меня, не участвую при этом в процессе. И приятнее всего было то, что всем этим мужчина ничуть не умолял моего мастерства.

– Натсуми, очнись, – с усмешкой обернулся на меня Хакон, словно почувствовав взгляд на спину, – потом насладишься моим обществом, когда будет чуть меньше аудитории.

Усмехнувшись, я вернулась к своему прерванному занятию. Еще десять минут работы показали, что таким образом результата не добиться. Нужно было что-то придумать. Пробежав руками по поясу, не найдя ничего, что могло бы изменить ситуацию, изо всех сил махнула крыльями, пытаясь разогнать пепел. Облако поднялось довольно большое, но все равно недостаточно, чтобы добраться до дна.