— Какой ещё ворон? — не понял Элестайл.

— Ну, в смысле, Влад. Ворон это его прозвище в универе.

Король улыбнулся:

— Ты так сказал – влетает ворон – как будто речь и правда о птице.

Рондвир тоже невольно усмехнулся:

— Оказалось, что Влад принял меня за вампира из числа местных, с которыми у него были не самые безоблачные отношения. Ну, я там ещё охрану на въезде усыпил… Короче говоря, вот так и познакомились. Я ему как-то сразу поверил и рассказал про Альтеран. А он предложил нам, пока мы на Земле, поучиться его магии.

Ах, да, насчет Вилории. Как мы её в итоге отыскали-то. Случайно увидев то фото из Интернета, Макс узнал вторую девушку на нём. Это оказалась младшая сестра партнёра по бизнесу его отца. Поехали поговорить с этой Риткой, а в итоге нашли там саму Вилорию – именно за Риткиного брата она и выскочила замуж. Между прочим, с первой женой его развела, — презрительно скривил губы Рондвир.

— Ну, мне она никогда не нравилась, — заметил Элестайл.

— Да? — опешил Рондвир. — Мне ты об этом не говорил.

— Но ты ведь жениться на ней не собирался. А с кем ты спишь – какое мне дело. Или собирался? — теперь нехорошее подозрение отразилось на лице Элестайла. — Не разочаровывай меня, братец…

— Сейчас уже не знаю, — пожал плечами Рондвир, — сделал бы я ей предложение в действительности… Но иногда такие мысли меня посещали. Извини, что разочаровал.

— Ладно, отнесём эту ошибку на счёт твоей молодости, — снисходительно улыбнулся король.

У Мэйбл во время этого их разговора похолодело всё внутри. Не сочтёт ли Элестайл ошибкой и отношения Ронда с ней? Влияние старший брат на того явно имел.

— Ты слишком великодушен, — состроил язвительную мину Рондвир. И вдруг резко посерьёзнел: — Мне до сих пор противно вспоминать собственную слепоту.

— Брось, с кем не бывает, — уже утешающе улыбнулся Элестайл.

— Например, с тобой.

— Я старше.

— Но когда-то тебе тоже было двадцать четыре.

При этих его словах Мэйбл шарахнуло осознание – очевидно, Элестайлу давно не двадцать четыре, однако выглядел он вряд ли старше Рондвира. И ещё эта фраза про Ворона, которая почему-то не осела в её мозгу сразу – он не один век прожил на Земле. Меж тем, на вид Ворону было меньше тридцати! Значит, вампиры, в отличие от людей, живут веками… и веками же сохраняют молодость! Почему Рондвир не сказал ей об этом? Зачем предлагал выйти за него?! Она же уже лет через десять станет для него старухой!

У Мэйбл потемнело в глазах.

— Мэйбл, что с тобой? — сквозь шум в ушах прорвался к её сознанию голос Рондвира.

Девушка с трудом подняла тяжёлые веки. Она лежала на подстилке. Рядом, ближе всех, находились Ронд, Лонгаронель и… Элестайл.

Мэйбл попыталась бросить возлюбленному упрёк, но стоявший в горле ком не позволил произнести ни звука. Кроме того, её душили слёзы отчаяния, которые она сдерживала из последних сил.

Элестайл медленно провёл над ней рукой.

— Во всяком случае, она не больна и не беременна, — изрёк он в итоге.

— Но должна же быть для обморока какая-то причина! — воскликнул Рондвир.

— Усталость, нервы… — предложил варианты Элестайл.

— Почему ты не сказал, — всё-таки выдавила из себя Мэйбл, глядя в сторону, — что вампиры живут гораздо дольше людей?!

— Людей. Но не магов, — с потрясающим бесстрастием отчеканил Элестайл.

Мэйбл вскинула на него изумлённый взор:

— А маги?

— Могут жить примерно столько же, сколько и вампиры.

Она перевела взгляд на Рондвира:

— Вот, значит, почему ты хотел, чтобы я обучалась магии?

— Не только. Но и поэтому, естественно, тоже, — честно ответил тот.

— И всё же, почему ты не сказал? — продолжила допытываться Мэйбл.

— Не хотел ставить тебя перед фактом, не оставляя выбора.

— Скорее, лишь видимости выбора, — мрачно поправила она.

— Пусть так. Но магии лучше учиться по собственному почину, а не просто принимая неизбежное.

— Всё равно ты должен был сказать, — пробурчала Мэйбл.

Она снова посмотрела на Элестайла, пытаясь разгадать его мысли по поводу их с Рондом отношений. Конечно же, он уже догадался, что связывает их отнюдь не только дружба. Но как воспринял данный факт, прочесть по его лицу оказалось абсолютно невозможно – оно хранило прежнее непрошибаемое бесстрастие.

— А ты что думаешь? — вдруг обратился к брату Рондвир.

— Думаю, что поход на Землю пошёл тебе на пользу. По крайней мере, твой вкус явно изменился к лучшему.

Рондвир довольно улыбнулся: