Староста обернулся, убеждаясь, что мы идём за ним, широким шагом обогнул сторону дома и взошёл по крепкому крыльцу внутрь. В сенях мы скинули пожитки и зашли в просторную комнату. Как в любом человеческом доме, эта комната была одновременно и кухней, и столовой, и местом встречи гостей. Только в городе кухни отделяли перестенком.

Навстречу нам вышел молодой парень лет двадцати. Уменьшенная копия Арчи. За ним из жилой части дома выбежала девчонка возраста Эля, а из двери, ведущей в кладовую, появилась старушка в смешно завязанном платке — узелком вперёд, так, что кончики торчали рожками. Домочадцы старосты с интересом рассматривали нас, гостей.

Арчи тем временем подошёл к жбану с водой в дальнем углу комнаты и умылся, пофыркивая, когда вода попадала ему в нос. Обтёрся полотенцем. Девчонка успела метнуться назад в спальни и вернулась с чистой рубахой.

— Нанна, принеси гостям чистое полотенце и проводи умыться с дороги, — он потрепал девочку по голове, и та довольно улыбнулась. К нам она повернулась, смущённо поглядывая на Эля. На белом личике проступил румянец, затопивший округлые скулы.

— За мной, — махнула она рукой и выскочила из дома. Умылись мы в маленькой баньке, прижавшейся к дому со стороны, противоположной той, где находился вход.

Когда мы вернулись в дом, стол был уже накрыт с учётом нас, пришлых.

— Прошу, — хозяин гостеприимно махнул рукой и указал нам с Элем на лавку. — Айрина, это Грем — мой сын. Это Вета — мать моей почившей жены. С егозой Нанной вы уже познакомились, — тепло представил хозяин свою семью.

— Я — Айрина, а этот серьёзный маг — Лель, мой сынок.

Представляясь, я специально упускала, что я «магисса», а Леля обозначала, как «сынка», а не «сына». В этом была принципиальная разница. Мы с магом шли на осознанный обман, но не переступали границу дозволенного. Чтобы назвать Эля моим сыном, нужно было как минимум провести кровный обряд, чтобы его магия и моя породнились. Это было небезопасно. Впрочем, такие нюансы люди не знали. Посвящённые, такие, как драконы и маги, тоже могли не обратить на это внимания, только если глубоко не задумываться и не прокручивать встречу несколько раз в голове. Тогда можно прийти к каким-то выводам.

На столе стояли простые овощные блюда: картошка, тушёная капуста, а также вареные яйца и костлявая курица, которую, видимо, убили потому, что она перестала нестись. Свежеиспечённый немного сероватый хлеб. Козье молоко. Я была зверски голодна, чуть слюной не капала, раздразнённая ароматами, но курицы было так мало, а мне жутко хотелось мяса и молока. Сдерживая порывы, скромно ухватила один кусок, правда, самый большой и впилась в него зубами. Было мало.

— А что, у вас дичь не водится? — немного раздражённо спросила, забирая последний костлявый кусок. Чувство голода неприятно сосало под ложечкой. Я уже ждала окончания нашего пребывания в этом доме, чтобы пойти поохотиться и наконец-то наесться.

Староста хмыкнул.

— Чего ж не водится. Полно, только вот тварь завелась — людоед. Трёх охотников схоронили за последний месяц. Хочу Грема за наёмниками в город послать.

Мы с Элем переглянулись. Это был наш шанс. Староста не сказал «верп», а значит, можно было заключить выгодный контракт с Бьёрном.

— Зачем посылать? Я могу помочь.

Поднявшись из-за стола, я нашла в своих вещах нашивку и металлический знак гильдии наёмников Ледяного предела. Нашивка хоть и не была именной, но магически была закреплена за тем, кому принадлежит. Украсть можно, воспользоваться нельзя.

Выложив доказательства моих слов на стол перед Бьёрном, я присела сбоку от него на лавке, оседлав её.

— Обсудим контракт, — склонив голову к плечу, внимательно смотрела на старосту. — Нам нужен дом, желательно где-то на отшибе, чтобы мальчик мог тренироваться.

Староста обвёл меня задумчивым взглядом.

— Зачем тебе рисковать в твоём положении?

Я дёрнулась, вспоминая, что беременна, и это уже заметно постороннему взгляду.

— Вот поэтому нам и нужен дом.

Мужчина думал недолго. Протянул руку для пожатия.

— Идём, Айрина, заключим контракт.

Уже через час мы с Элем стояли с вещами возле дома старосты, ожидая хозяина и его сына, которые должны были показать наш новый дом. Контракт приятно грел карман и гарантировал нам относительно спокойную жизнь в Зелёных Холмах. Кроме пункта об истреблении нечисти, там были прописаны стандартные услуги, оказываемые магами, к примеру: магический заговор рыбацких сетей на привлечение улова и уменьшение износа, заговор капканов, арбалетов на увеличение дальности стрельбы, изготовление огневиков, зажигалок, которые поджигали костёр даже во время дождя, и прочее, что могло пригодиться в обиходе простым людям.

Шли мы долго, поднимаясь всё выше на холм. Тропа перевалила за вершину, и мы начали спуск, а потом новый подъем на другой холм, поросший смешанным, редким лесом, местами с проплешинами. В конечном итоге мы остановились возле охотничьего домика на две комнаты, с покосившимся дровником и банькой из свежесрубленного кругляка.

— Такой дом подойдёт? Айрина?

Мы с Элем заглянули внутрь. Из дома пахнуло нежилой сыростью.

— Где хозяин? — подошла к старосте так, чтобы не слишком задирать голову.