Николь произнесла последнюю фразу презентации, наверное, более эмоционально, чем следовало. В зале сначала повисла тишина, а потом он взорвался аплодисментами. Ники на секунду прикрыла глаза, потом выдохнула, почувствовав внутри необыкновенную легкость, и улыбнулась.

— Спасибо большое за внимание! — проговорила она в микрофон дрогнувшим голосом, эмоции все же взяли свое и напряжение, которое она может и не ощущала, но все же жившее в ней, дало о себе знать.

Они вернулись за свой стол. Николь налила себе стакан воды и залпом выпила его.

— Я горжусь тобой! — сказал мистер Смарт тихим голосом, наклоняясь к ней так близко, что она ощутила его дыхание у себя на щеке. — Никто бы не справился! Ты — молодец!

— Спасибо, мистер Смарт. — Николь вздрогнула, тело ее напряглось, слишком пугающая была эта возникшая близость. Он ощутил мгновенно ее напряжение, поморщился, прищурившись, полоснул ее взглядом, и потом резко откинулся на спинку стула.

Как только закончилось последнее выступление, прозвучала финальная речь ведущего и приглашение на банкет, Николь вскочила со своего сидения и стремглав бросилась в дамскую комнату. Ей нужно было перевести дух, привести растрепанные чувства в норму. Она опять не понимала поведение мистера Смарта. Совсем! То такой близкий, то в одно мгновение стал таким далеким и недосягаемым!

Глава 35

Николь стояла перед зеркалом в дамской комнате и смотрела на свое отражение — глаза расширены и блестят, щеки порозовели, дыхание сбилось. Она дрожащей рукой подкрасила губы. Нужно успокоиться и не накручивать себя ненужными мыслями. Она вцепилась пальцами в край раковины, и проговорила сама себе: «Дыши!» и сделала глубокий вдох, потом выдох, вдох и выдох.

Она хотела познакомиться с теми канадскими учеными, вот с них она и начнет, когда вернется в зал. Николь опять взглянула на свое отражение, отметила, что лихорадочный блеск из глаз ушел и мыслить может она вполне трезво. Она гордо вскинула голову, выпрямила спину и отправилась за новыми знакомствами, которые возможно окажутся ей однажды полезными.

Она подошла к конференц-залу, но служащий подсказал ей, что все переместились этажом ниже, где в ресторане всех ждал банкет. Она поблагодарила его и направилась к лифту.

Ресторан открывшийся ее взору поражал своим дорогим убранством. Белый цвет интерьера и золотые элементы декора придавали ему шик и роскошь. Как только она вышла из дверей лифта, к ней сразу же бросился вышколенный менеджер ресторана, поинтересовался ее фамилией, сверил со списком гостей и широко улыбнувшись, пожелал ей отлично провести время. Банкет больше напоминал фуршет. По периметру стояли столы с закусками и алкогольными напитками. Фужеры наполняли стоящие у столов бармены, а закуски можно было брать самим. Отдельно, рядом с панорамными окнами стояли кресла и диваны, на которые можно было присесть и пообщаться.

Николь взяла фужер с шампанским и сделала жадный глоток прохладного пузырящегося напитка. Вот именно это было той завершающей каплей, что помогло окончательно привести ее чувства в порядок. Шампанское расслабляло и возвращало хорошее настроение. Николь улыбнулась сама себе и позволила пробежаться по присутствующим взглядом.

Она наблюдала за общающимися людьми, разглядывала их наряды, прически. Она никогда раньше не присутствовала на подобных мероприятиях, поэтому ей было очень интересно, она впитывала окружающую атмосферу, запоминала каждое мгновение, чтобы потом в деталях рассказать обо всем Эмили.

Николь медленно передвигалась по залу уже со вторым фужером шампанского. С ней знакомились, хвалили ее выступление, а узнав, сколько ей лет и что она еще студентка, то искренне восхищались, говорили комплименты и желали хороших итоговых результатов. В клатче уже было несколько визиток, заслуживающих внимания!

Она подошла к канадцам и они достаточно долго проговорили о теме их доклада. Николь задала интересующие ее вопросы и молодые ученые с увлечением и жаром, перебивая друг друга, отвечали на них. Остин и Пауэль были как два слаженных механизма, они настолько дополняли друг друга, что их было сложно представить по отдельности. Николь, слушая их, невольно любовалась этой идеалистической картиной дружбы двух молодых людей. Вот что значит, жить одним проектом, пять лет провести далеко не в самых комфортных условиях — такое сплачивает и объединяет однозначно! А увидев, как один коснулся руки другого, то все паззлы встали на место. Они были геи. Николь не была гомофобом, ей было легко общаться с любым человеком, вне зависимости от расы, религии или сексуальной принадлежности. Она пожелала парням удачи, а они с чувством расцеловали ее в обе щеки и заверили, что будут за нее болеть!

Прошло почти два часа с начала банкет, но за все это время Николь ни разу не встретила мистера Смарта. Она периодически осматривала глазами зал, ища знакомую статную фигуру в черном, но не находила ее. Это обескураживало и настораживало. Почему он оставил ее здесь одну? Хотя, с другой стороны, Николь могла общаться с остальными гостями и не испытывать противоречивые чувства и не нужные эмоции.

В какой-то момент, к ней подошел один из членов жюри, известный искусствовед и декан престижного университета штата мистер Роджер Каприолле, чьи работы она читала и знала. Он выразил ей свое почтение и задал вопросы по теме, что они освещали с мистером Смартом. Сначала Николь сильно засмущалась и даже стала запинаться, но потом воодушевление от того, что к ней проявил интерес такой известный и уважаемый в научных кругах человек, взяло свое, и речь ее полилась спокойно и обстоятельно. Она получила невероятное удовольствие от разговора с ним. Мистер Каприолле предложил встретиться с Николь в своем университете индивидуально, попросил оставить ее координаты секретарю, который присутствовал тут же, почтенно замерев в нескольких шагах от профессора. Мистер Каприолле пожал ее руку на прощание своей сухой крепкой ладонью, и еще раз высказал пожелание о скорой встрече. Николь уверила его, что будет ждать назначение даты.

Ей хотелось скакать, кричать и визжать от того восторга, что переполняло грудь. Невероятное мероприятие, невероятные люди, встречи и знакомства! Ей очень хотелось поблагодарить мистера Смарта за то, что он предоставил ей такой шанс, что он выбрал ее для этой работы и поверил в нее! Она вновь обежала глазами весь зал ресторана, но, как и в прошлые разы, к большому ее разочарованию, не увидела своего преподавателя. Может быть он почувствовала себя плохо? Может быть стоит подняться в номер и узнать?