— Обычное? — откашлялась, пытаясь избежать пристального взгляда.

— Верно. Соперничество для них обыденность.

Сегодня что, вечер откровений? Очень ей надо знать, что в характере бет. Она их видела-то несколько раз. Такие странные… Шерил встречала несколько пар близнецов, но эти вели себя совсем одинаково.

Не дождавшись от нее вразумительного ответа, альфа опять уставился в свой телефон. Разговор не клеился… Да и не очень-то хотелось!

Шерил отвернулась к окну. Скорее бы этот вечер закончился, и она бы уползла в комнату, где все по расписанию. Завтрак, обед, ужин, звонок родным, домашка от Алекса и секс с Дарквудом. Ей даже выходить никуда не хотелось. Только ради любопытства исследовала несколько этажей под милый говор Системы. Это — жилая комната, это — терраса, это — спортзал, это — жилая комната, и это — тоже… Зачем столько комнат, если в них все равно никто не живёт?

От коттеджа миссис Ливс и ее мужа Шерил тоже ожидала нечто подобное, и тем удивительнее было видеть вполне скромный дом, раза в три меньше, чем у Дарквуда, и тем более Тампильтонов.

— Веди себя естественно, — сухо обронил Дарквуд, прежде чем выйти.

Легко ему говорить! Стараясь не наступить на подол острой шпилькой, Шерил выбралась следом.

И опять ее ждала протянутая рука. Мнимый жест галантности и поддержки. Но в этот раз она не нуждалась ни в том, ни в другом. Волнение отсутствовало напрочь, и Шерил с любопытством осматривалась по сторонам.

Красиво! Есть такие дома — ещё не переступил порог, а уже чувствуешь уютное тепло. Хочется с ногами забраться в мягкое кресло или побродить по светлым коридорам, неторопливо рассматривая настоящие картины. Пейзажи лесов и гор, удивительные фото животных. Их было так много! На каждой стене и каждая из декоративных статуй. Она стояла внутри маленькой зелено-голубой планеты!

— Миссис Ливс занимается вопросами охраны окружающей среды, — роботом отчеканил Дарквуд, подводя ее к скульптуре вставшего на дыбы коня, — она основатель фонда «Живая Земля».

— Один из основателей, — мягко заметили сбоку, — мистер Дарквуд, Шерил… Рада видеть вас.

Шерил не могла не восхититься прекрасной хозяйкой. Как всегда — воплощение самой элегантности, миссис Ливс спускалась к ним со ступеней, ведущих на боковую террасу. Нежно-зелёное платье струилось мягкими переливами, подчеркивая каждое движение.

На бедро легла твердая ладонь и легко надавила, вынуждая прижаться ближе к альфе. Шерил не сопротивлялась.

— Взаимно, миссис Ливс, — ровно отозвался Дарквуд.

— Здравствуйте, миссис Ливс, — искренне улыбнулась Шерил. Вот она — душа этого чудесного места. Утонченная и теплая. Женщина вернула полную доброты улыбку.

— Надежда, дорогая, — поправила ее. — Как твои дела?

Это звучало так… по-домашнему! Простой вопрос, а глаза уже на мокром месте. Только мама или Микки искренне интересовались ее самочувствием или как прошел день, и ещё Надежда.

— Хорошо, — голос чуть дрогнул, но Шерил быстро взяла себя в руки, — у вас тут так красиво! Так много чудесных картин.

Надежда тронула нитку камней на шее. Склонила в знакомом жесте голову.

— Тут собраны практически все изображения млекопитающих, живших в двадцать первом веке и раньше. Не желаешь взглянуть? А вам, мистер Дарквуд, могу предложить общество моего мужа. Он ждёт в кабинете. Прошу, напомните ему, что аукцион начнется через сорок минут. И пусть не думает улизнуть с ужина.

На секунду Шерил онемела. Слишком невероятно было видеть усмешку, смягчившую твердую линию губ — Дарквуд умеет улыбаться по-настоящему! Надо же…

— Непременно, миссис Ливс. Шерил… — Жар окатил с макушки до кончиков ног. Шерил во все глаза разглядывала смуглые руки, мягко взявшие в плен ее ладонь. — Я скоро вернусь.

— Д-да… Да, конечно.

Усмехнувшись, альфа покинул их общество. А Шерил медленно выдохнула, пытаясь успокоить расшалившееся вдруг сердце. Нежность от Дарквуда… Это так же неестественно, как звезды в небе Мега-Нью-Йорка.

— Вы очень красивая пара, — заметила Надежда, как только темная фигура исчезла в одном из коридоров.

Шерил тихо вздохнула. Красивая, но только на этот вечер. По договоренности, которая уже поперек горла.

— Я об этом не думала, — призналась, осторожно подбирая слова. Надежда улыбнулась и легким жестом пригласила следовать в ближайший коридор.

— Прости, дорогая, если смутила. Не хотелось бы казаться бестактной. Пожалуй, этого тебе хватило на приеме Тампильтонов.

Ну конечно! Сплетни о ней наверняка гуляют по всему Мега-Нью-Йорку.

— Так стыдно… — неожиданно выдохнула Шерил, — я не должна была… Нет, то есть должна была просто уйти.