На карту эти двое смотрели, как на врага. Да, пожалуй, как с врагом и поступили, причем, с врагом плененным и связанным — вдоволь поглумились, исчеркав всю поверхность странными письменами и узорами, не сказать, чтобы красивыми…

Этим двоим они точно не нравились. Пожилой и тучный вояка в парадном генеральском мундире, при всех орденах и регалиях, ругался, как последний обозный сержант. Второй — молодой мужчина, золотоволосый, похожий на сильфа почти ничего не говорил, и даже не ругался, но смотрел внимательно и изредка тоже прикладывал к карте перо… После чего поток обозных ругательств превращался в полноводную реку.

В дверь постучали и тут же, не дожидаясь позволения, в кабинет вошел высокий сержант в серебряном мундире.

— Мой генерал…

— Слушаю, — недовольно буркнул тучный.

— Охранник второго уровня, Марк Винкер, просит аудиенции.

— У меня? — изумился генерал, — а сам Его Величество ему не нужен? Что, сержанты кончились, каждому сопливому стражу сразу генерала подавай?

Сержант не поднимался с колена, терпеливо пережидая поток недовольства.

— Мой генерал, Винкер настаивает. Говорит, что дело важное и никому, кроме вас, он его не доверит.

— Ну, так отведи его в пыточную, там мигом языки развязываются.

— Мой генерал, — терпеливо повторил сержант, — Винкер говорит, что дело еще и срочное. А пыточная… это долго. Он упрямый и если замолчит — так и под плетью молчать будет.

— Пробовали что ли? — буркнул генерал.

— Не без этого…

— Ох-ха… Сходил на бал! Позвали лошадь на свадьбу, а она сразу догадалась: либо воду возить, либо дрова… Ладно, зови своего упрямца. Но если дело пустяком окажется, обоих на дыбу вздерну, а потом выкину за ворота. — Страж лишь учтиво склонил голову, — да скажи Винкеру, чтобы дело излагал ясно, без этих… пык — мык. За полклепсидры управишься?

— Раньше, мой генерал. Винкер ждет за дверью.

— Убью, — ругнулся тучный, уже почти беззлобно, — вот только разберусь, сколько и кого — и сразу же убью.

Золотоволосый лишь молчаливо отступил в тень, мягко улыбаясь.

Парень в черном костюме вырос в дверях, быстро обежал глазами кабинет, увидел постороннего. На мгновение задержал на нем взгляд — и опустился на одно колено.

— Мой генерал, прошу простить настойчивость…

— Короче! — рыкнул тот.

— Короткую клепсидру назад я убил графа Шадди, — произнес Марк и замолчал.

А что? Сказано же было — короче. Короче, кажется, некуда. Впрочем, генерал своего подчиненного переплюнул, как и положено генералу. Его вопрос был еще короче:

— Дуэль?

— Нет.

— Хм… — генерал потер лоб и с сомнением уставился на коленопреклоненного парня.

— Ты понимаешь, что ты — труп? — осторожно уточнил он, — причем, умерший весьма поганой смертью?

— Отчетливо, мой генерал.

— Почему не сбежал?

В черных глазах мелькнуло удивление.

— Присяга.

— Ты присягал на камне клятв? — по-настоящему удивился генерал, — а разве охранники второго уровня допущены.

— Нет, мой генерал. Я просто дал слово.

— Встань. И сядь. Куда-нибудь. Где тебе удобнее. — Марк не заставил себя просить дважды, — Где дохлятина?

— На балконе, за портьерой. Второй, который без сознания, там же. Он пока не пришел в себя, нужен лекарь. Я приложил его слишком сильно… или он на голову оказался слабоват. Мы с сержантом заперли дверь, туда никто не войдет.

— Легче, но не намного, — кивнул генерал, — рассказывай. Но имей в виду — одно слово не по делу и я лично сверну тебе шею.

— Да, мой генерал. Седьмой сын графа Ласси опознал на балу наследницу Кайоры и предлагал графу Шедди купить этот секрет. Тот согласился за пятьдесят эров.

— Благодарю, — тихо, на выдохе произнес золотоволосый сильф, — моя признательность вам, шевалье… или барон?

— Простолюдин, ваша светлость.

— Ваши манеры, в том числе и манера речи, говорят об ином.

— Я передам эти слова моему учителю, ему будет приятно, — Марк криво улыбнулся, — если у меня будет такая возможность.

— Бездна, Винкер… или как вас там! Обязательно было действовать так резко? Уж если пришла охота сворачивать шеи, прикончили бы второго.

— Сожалею, мой генерал. Было мало времени, а секрет не должен был уйти дальше того балкона.

Для большинства имперцев словосочетание "баронесса Шайро-Туан" не говорит ни о чем. А анеботум — вещество, которое привозят откуда-то с юга. Они даже не знают, что это металл и, тем более, не имеют понятия, как он выглядит. Они никогда не видели его вне зеркал.