Алета молниеносно и бесшумно отступила. Она не собиралась оставлять на долю глупой случайности ни одного шанса.

— Даже не пытайся принимать удар на клинок, — втолковывал ей учитель фехтования, — сравни свое запястье и мое. Любой мужчина, по определению, сильнее женщины. И если на твою шпагу обрушится удар тяжелого палаша, что произойдет?

— Останусь без оружия.

— И, скорее всего, без руки. Лучезапястный сустав выбьет однозначно, локтевой повредит вполне вероятно, плечевой потянешь — возможно. В любом случае, в драке ты уже не противник.

— У меня есть и вторая рука.

— Это замечательно. Но — никаких блоков. Уворачивайся. Ты гибкая — это твое преимущество, используй его. И подумай вот о чем — махать здоровенной железкой тяжело, уворачиваться не в пример легче.

— Противник устанет раньше?

— И это твое преимущество. Используй их все. В схватке не важно, у кого изначально больше преимуществ. Важно лишь то, как ты используешь свои.

… - Это что? — удивился граф, рассматривая свою руку, чуть повыше запястья, — это кровь? Она меня, что, уколола? Ты меня уколола?

— У нас дуэль, — пожала плечами Алета.

— Сучка! Она испортила мне камзол!!! — мгновенно протрезвев, завопил граф.

— Мне испортить вам еще и штаны? Или вы прекратите изображать из себя шута и начнете драться? Небо, да шпаги здешних комаров куда опаснее вашей, граф!

Гвардеец сощурился, встал в стойку. Улыбка его куда-то делась, сейчас лицо было сосредоточенным и довольно-таки злым.

— Дура-баба, — сообщил он, — да ты, вообще, знаешь, что такое для воина ранение в руку? Даже пустяковое.

— Ну, как бы, да, — Алета помнила, что во время поединка эмоциям не место. Но искушение рассмеяться было слишком велико. Поборола с трудом. — Собственно, на это и был расчет.

— Чего тебе нужно? Денег? Покровителя? Так я же и так был согласен?

— Мне нужно? — изумилась Алета, — ваше сиятельство, я стояла у стенки и никого не трогала. Это вам захотелось приключений на свою…хм… шпагу.

— Как будто я не знаю, зачем такие дамочки ездят на балы? — граф провел еще одну атаку, на этот раз сверху.

Уклоняться от них Алету учили в первую очередь. А вот саму верхним атакам не учили вообще.

— При твоем росте это пустая трата времени, — безапелляционно заявил учитель, — любой противник будет выше тебя.

Девушка изящно ушла от летящей в ее сторону шпаги.

— Танцевать, граф. Девушки ездят на балы танцевать. Если для вас это новость… — гвардеец раскрылся, и Алета немедленно располосовала ему опорную ногу, не жалея. Что-то подсказывало ей, что этот бы ее не пожалел. Если б она дала ему над собой хоть каплю власти.

— Легар, она неплохо фехтует, — бросил секундант. — Я бы на твоем месте не раскрывался.

— Бабы не фехтуют!

— Осторожнее!

Следующий короткий выпад Алеты пришелся в бок. Прямо в печень.

Гвардеец упал на колено, не веря себе, принялся торопливо расстегивать мундир… Но на втором или третьем крючке пальцы вдруг перестали слушаться.

Глаза уставились на хрупкую девушку со слишком тяжелой шпагой — уже все понимая, но не веря, не допуская, не принимая.

— Ты что, убила меня? Но зачем?! Мы могли бы поладить.

Отвечать у Алеты не было никакого желания. Толку — что-то объяснять тому, кто уже умер — и все равно ничего не понял. Может быть, Святые Древние ему что-то втолкуют. Хотя вряд ли. Эшери говорил, что если человек покойник, то это надолго, а если дурак — то навсегда. Тут даже смерть ничего не изменит.

— Господа секунданты, засвидетельствуйте, что победа была одержана честно, — произнесла баронесса, — и позаботьтесь о теле.

— Он же не сражался с вами, — потрясенно проговорил второй гвардеец, опускаясь на колени перед телом графа. Кровь испачкала его сапоги и подбиралась к одежде, но он не обращал на нее никакого внимания. — Зачем вы убили его?

— Я должна была молча проглотить все оскорбления, которыми он меня осыпал, как зернами новобрачных?

— Да какие оскорбления, Святые Древние?

— А как еще расценивать предложение стать его… — Алета неловко замолчала. Адреналин схлынул и хладнокровие вместе с ним.

— Ну и что? Он — граф. Это — честь для такой, как ты.

Алета пожала плечами, не видя пользы в дискуссии.

— Дуэль состоялась? Нарушения правил не было? Магии не применялось? В таком случае, разрешите с вами проститься, господа. Прошлую ночь я спала от силы два часа.