Вмешался Салин:

– Миха, ну, что ты у него об этом спрашиваешь? Он же не знает устава. Врежь ему за это. Командиры учат его, учат, а он всё равно не знает основной закон армейской службы. Значит, ему служба, родина, в общем, всё по фигу. Пора наказывать. Давай, волчара.

– Салага Мальцев! Чего молчишь? Отвечать надо «Я!». Опять не знаешь устава? Точно, надо наказывать. Салага Мальцев!

– Я!

– Смирно! Слушай, а ты действительно тупой. С первого раза не понимаешь. Только со второго и то не всегда. Значит, будем трижды учить, чтобы из тебя нормального человека сделать.

Михаил резко и неожиданно ударил Сергея кулаком в лицо. Тот, падая от удара, стукнулся головой об стенку.

– Ты чё скачешь? Козёл! Я говорил тебе «Вольно!»? Нет! А ну, смирно! – Михаил уже собирался нанести второй удар. Но Мальцев разгадал этот замысел и потому быстро отскочил назад и принял боксёрскую стойку.

– Не понял! Ты, салага, я же сказал «Смирно!». И не сметь мне, шелохнуться, пока не разрешу этого. Ты понял? Ну и тупой же ты. Смирно! Убью, сука!

– Я не могу стоять смирно, когда меня бьют.

– Так мы тебя ещё не били, – выпалил Салин.

– Сало, а может ему показать, что значит бьют?

– Валяй, волчара! Он же сам захотел узнать это. А ты, волчара номер два, чего сидишь? Я что ли за тебя буду учить эту недоросль?

Никита соскочил со стола, на котором сидел и, приблизившись к Мальцеву, сказал со злом:

– Ну, салабон, что поощрение от ротного заработал? Молодец! Старательный солдат. Будешь перед начальством жопу рвать, так мы её тебе сами порвём.

Всё произошло так быстро, что боль удара Мальцев ощутил уже лёжа на полу. Его били ногами. Потом подняли и снова били. Ему было больно, а в глубине души было ещё больней.

Сергею казалось, что прошло много времени. Но на самом деле всё происходило стремительно быстро. Наверное, болезненное, неприятное всегда кажется бесконечным, долгим. И, наоборот, хорошее, приятное, кажется, пролетает во времени очень скоротечно.

Смыв с лица кровь, Мальцев вышел из комнаты для умывания. Проходя мимо канцелярии, он услышал знакомые голоса. Среди них он различал голос своего друга Александра Плохина. По всей видимости, там происходило то же самое, что и с ним. Сергея охватила внезапно появившаяся из оскорблённого сознания идея. Вдруг пропал страх, уступив место глухой ненависти и решительности. Сейчас он ворвётся туда, и встанет рядом со своим другом против троих подонков. В нём клокотало рвущееся желание мщения обидчикам. Сейчас он почти был готов идти даже один против троих. Внезапно открылась дверь. На пороге стоял Салин:

– Что, понравилось? Ещё хочешь?

И тут же ударил Сергея в точку схождения нижних рёбер грудной клетки. Удар был неожиданным и от этого сильным. Мальцев обеими руками схватился за живот, согнулся и в такой позе стал как можно быстрее удаляться от Салина. Казалось, покидали последние силы, не хватало воздуха. Дыхание охватил спазм. Было трудно вдохнуть. Да и выдохнуть – тоже.

– Вали отсюда, отбой! – пояснил свои действия Салин и закрыл за собой дверь.

Спазм проходил, но слабость – нет. Сергей поплёлся к своей кровати. До утра он так и не смог уснуть. Его душили обида и злость. Трудно было примериться с тем, что случилось. Его били, а он и не сопротивлялся. Как же это так? И сможет ли он вообще что-либо сделать теперь? Он ненавидел себя. Быть битым по прихоти подонков, которые называются солдатами Отечества… Нет, это не сравнимо больно.

Утром, заместителя командира роты по политической части лейтенанта Муратбаева, направлявшегося в казарму, остановил начальник медицинской службы майор Скатов, который был заметно возбуждён. В подтверждение тому старший стал излагать в сердитом тоне:

– Лейтенант, вы, наверное, неплохо спали ночью. Мне понятно, что вы не имеете ни малейшего представления о том, что творится у вас в роте. Не стройте на лице удивления.

– Я не понимаю, что случилось? – только теперь смог задать свой вопрос лейтенант.

– Он не понимает! Двое молодых солдат из вашей роты лежат у меня в санитарной части. Их ночью избили старослужащие. У одного из молодых, Абрамова, было плохо с сердцем. Он чуть не умер. Благодаря моим вмешательствам, в то время пока вы спокойно спали, он был спасён. Когда же вы, наконец, займётесь наведением в роте хотя бы элементарного порядка? Чёрт знает, что творится у вас! Я бы за такие порядочки в роте расстрелял бы вас!

– Товарищ майор, ну, хотя бы вы, успокойтесь! Приятно видеть в вашем лице и врача, и судью, и даже палача. Прошу дослушать меня, как я вас слушал. Так вот, я не совершал преступления, а потому поберегите тот расстрельный патрон для себя.

– Что?! Да как ты смеешь, салага! Перед тобой целый майор.

– Рад за вас дедушка, что вы майор, да ещё и к тому же целый.

Муратбаев направился в санчасть, оставив майора, который, видимо, пожелал оставить последнее слово за собой, требовал в след удаляющемуся молодому офицеру:

– Лейтенант, отставить! Ко мне! Я вас не пущу в санчасть.

Майор обогнал лейтенанта, перегородил собой вход в медпункт и заявил:

– И не пытайтесь, не пропущу. Так что топай отсюда, чукча.