– У нас не было другого выхода, - объяснил Григ.
– Поротов не сдал бы село незнакомому человеку. А мы должны были устранить любые неожиданности. В таком деле нужна тройная надежность. Ведь до сих пор не ясно, привязан этот контакт к времени и месту или нет. Пока что никому еще не удалось воссоздать повторную актуализацию там, где ситуация Контакта была разрушена. Артельщиков во что бы то ни стало следовало удержать в селе. Ну и, конечно, всякого рода дополнительная страховка тоже была продумана. Вот Лип, например. Фактически Старик оставил его из-за меня. Если бы Антип не раскололся, Лип завтра с утра отправился бы с особым заданием в село.

– Я?!
– воскликнул Лип.
– Я готов! Пожалуйста.

– Спасибо, Лип, - серьезно ответил Григ.
– Но теперь уже не нужно. Я поеду один.

– И это была вся твоя страховка?
– Барт покачал головой.
– При таком количестве нештатных ситуаций...

В глазах Грига пробежали лукавые огоньки.
– Ну а вы, вы-то! воскликнул он.
– Такой отряд под рукой!
– Взгляд его снова потух, лицо стало суровым.
– Конечно, нет, - тихо сказал он.
– Не вся. В основном меня прикрывал Джой - сотский Сытин из Васильевского полка. Кстати, это он тогда ходил в село побираться. Я рассказывал.

– Сотский Сытин?!
– изумился Барт.
– Это которого на прошлой неделе убили в лесу под Дмитровом? Я его знал.

– Настоящий Сытин утонул еще год назад. На прошлой неделе убили Джоя. Не поехать он не мог - приказ исходил лично от Шереметева. Да и причин-то отказываться не было! Кто мог предвидеть, что шайка Бассарги внезапно выдвинется на Дмитровскую дорогу?!
– Григ тяжело вздохнул.
– Очень я на него надеялся, - тихо сказал он.
– Его сотня завтра у Шереметева в наряде. Если бы он был жив, я бы здесь не сидел. А теперь вот все порушилось...

– М-да-а...
– рассеянно согласился Барт.
– Судьба...
– и вдруг, разом подобравшись, быстро полез из-за стола.
– Сейчас приду, - сообщил он.

– Нервишки поди, - съязвил Лонч.
– Это бывает. Смотри, не добежишь.

Барт покосился на нет, но отвечать не стал. Одернув свою короткую однорядку, он повел плечом и стремительно вышел, почти выбежал из горницы, резко захлопнув за собой дверь.

– Значит, черт, - мечтательно сказала Чака.
– Я маленькой так хотела увидеть настоящею черта. Отец читал сказки. Я совсем не боялась. Черта, лешего, ведьму - кот угодно. Вы, кстати, только дьявола ищете или прочей нечистью тоже интересовались? Русалками там всякими, овинниками, кикиморами? Или, скажем, троллями с эльфами?

– Мы проверяли, - сказал Григ.
– И по лесам, и по болотам. Достаточно тщательно. Нет ничего. Народная фантазия. Остатки пантеистических верований. А дьявол, оказывается, есть.

– Жаль, - вздохнула Чака, поправляя на тонком запястье серебряный браслет.
– Мне так хотелось, чтоб домовой был на самом деле. И чтоб гладил во сне... мягко так... лапкой мохнатой...

– Лапкой!
– фыркнул Лип.
– Мохнатой! Он тя погладит! Ты уже, чай, совершеннолетняя.

– Ну, а как он выглядит?
– внезапно оживившись, спросил Старик.
– Вы сумели заснять эту актуализацию?

– Конечно, - кивнул Григ.
– Так же, как и все остальные. Какая может быть операция без предварительной съемки? Столб пламени, а внутри неподвижный черный силуэт. Метра два ростом. Сзади - то ли мешок, то ли рудименты крыльев. Две ноги, две руки. Кто это? Пришелец в защитном поле? Джины, рождающийся в огне? А может быть, это весточка из давно погибшей Атлантиды? Не ясно. Видно только, что он очень похож на человека. В других случаях, кстати, то же самое. Живых бесов, соблазняющих слабых духом, обнаружить так и не удалось. Везде столб, и возле плохо видна. Даже не понятно, реальное это существо или только изображение. Вообще, если кто хочет, может посмотреть записи. Теперь у вашего Мистера Томпсона есть с моим Гномом двусторонняя связь.

– А почему он неподвижен?
– поинтересовался Лип.
– Вы не просвечивали? Сразу бы стало ясно, голограмма это или нет.

– Ну что ты!
– удивился Григ.
– Просвечивать до Контакта нельзя. Это же воздействие. А вдруг он чувствителен к гамма-лучам? Вот сейчас просвечивание в программе. Мне самому интересно, ведь по поверьям вся нечисть внутри полая.

– А другие попытки?
– спросила Чака.
– Они вам что нибудь дали? Я правильно поняла, что настоящего Контакта так до сих пор и не было?

– Да, - Григ вздохнул.
– Ты поняла правильно. Все сорок шесть попыток закончились ничем. Только потери...
– Он помрачнел лицом.
– Это оказалась очень тяжелая программа. При ее выполнении было убито более восьмидесяти человек. Они схлопывались в хроноколлапсах. Сгорали на кострах. Приносились в жертву. Их просто убивали в драках. Правда, человек двадцать удалось спасти, замкнув петлю и направив развитие ситуации в другую сторону. Но в большинстве случаев изменение случившегося уже флюктуировало. В итоге, шестьдесят три погибших. И главное - впустую. Принимались все меры предосторожности. Самая совершенная техника. Лучшие сантеры. Тщательная предварительная проработка. И все прахом. Словно рок какой то! Кончилось тем, что все точки Контактов теперь заблокированы, и к ним не подступиться. Думали: конец. И вдруг - этот подвал!