Он замолчал, глядя на меня, и я понял, что пришло мое время. Я собрался, как перед прыжком.

– Хорошо, Мастер, - сказал я.
– Звучит заманчиво. Но какова вероятность того, что защита скафандров не пропустит это излучение? Вы не пробовали посчитать?

– А какова вероятность того, что за оставшееся время мы отойдем на безопасное расстояние?
– быстро ответил Мастер.
– Мощности излучения мы не знаем. И места источника не знаем. Куда двигаться? Впрочем, кое-что мы посчитали. Вероятность невысокая. Но и не такая, чтобы трусить. Ноль тридцать пять - ноль сорок.

– Это немного...
– пробормотал я.

Я понимал Мастера и даже немного сочувствовал ему. По-своему он был прав. Затратить всю жизнь на аримаспов, вылавливать все время дырку от бублика и вот, на пороге ухода из Службы, наконец настичь их и осознать, что цель выскальзывает из рук - это было, наверное, очень тяжело. И все же в таких делах нужна тройная страховка, а у нас ее не было. Три трупа, четверть экипажа - в этих условиях по всем законам, людским и Божеским, следовало отступить.

Нет таких тайн, которые стоили бы жизни людей. Тем более, что никто не мешал нам вернуться. Мы могли окольцевать систему погран-радарами, чтобы определить вектор движения, если аримаспы захотят убраться из этого района; добраться до базы и организовать потом нормальный поиск. С киберразведчиками, автоколлапсерами, рейдерами высокой защиты, стационарными аннигиляторами, в конце концов. Создать эшелонированное прикрытие и спасслужбу.

– Немного?
– переспросил Мастер и в голосе его отчетливо прозвучал расплавленный металл.
– А два на десять в минус четвертой, что мы, вернувшись, застанем их здесь - это много? А десятки следов и ни одного за пятьдесят лет контакта - это как? А "Гермес", погибший, но не прекративший поиска - это на какие весы?

– Послушай, Мастер, - сказал вдруг Гастон.
– Я думаю, тебе надо показаться Ольге. Пройти обследование. С тобой что-то не в порядке. Может быть, это психоз? Ведь мало того, что ты людей готов погубить, ты даже собой не дорожишь. "Я буду без скафандра!" А о корабле ты подумал? Ты ведь капитан!

– Капитан нужен для того, - сказал Мастер, - чтобы принимать решения в ситуациях большой неопределенности. А пилотировать корабль можно и без капитана.
– Он вдруг успокоился, и я не сразу понял - почему.
– Значит, вы против, - резюмировал он.

– Ну, - протянул я.
– Надо подумать...

– Думать некогда, - жестко сказал Мастер.
– Собирайте экипаж. Через двадцать минут. Здесь же. Тогда и поговорим.

В том, что разговор будет непростым, я не сомневался. Но начало пропустил, хоть и сидел в самом центре кают-компании, под фрагментом Галактической фантазии Тернера. Я вспоминал себя на первом курсе, Лайму Трувэ, которая вела у нас Теорию Контакта, и то, как однажды она разрыдалась прямо в аудитории. В тот раз она комментировала шестую главу Руководства, где говорится про осторожность. Только после этого я узнал, что флаг-капитан Седых, погибший на Силвер-Ю, был когда-то ее мужем.

В себя я пришел лишь после того, как Мастер, обведя глазами всех собравшихся, сказал:

– Ну, кто хочет высказаться? Дело серьезное. Прошу желающих.

Это, ей-Богу, было лишним. Ситуация была экстремальной, а в экстремальных ситуациях обычный порядок не годится. Принимать хором решение здесь все равно, что голосовать: идти в атаку или нет. Решение должен принимать капитан. Устав дает ему такое право, и вряд ли кто когда-нибудь возражал против этого. Но, видимо, Гастон все же смутил Мастера, и тот захотел разделить ответственность с экипажем. Только, на мой взгляд, зря. Он должен был сам принять решение, и решение это должно было быть абсолютно однозначным: вернуться на базу и готовить новую экспедицию.

Я незаметно оглядел сидящих в кают-компании. Все они, кроме разве что Евы, уже разменяли или близились к тому, чтобы разменять свой космический десяток. Гастон принадлежал к ветеранам; он даже родился на звездолете. Кен и Лизи участвовали в высадке на Валгаллу. У Ольги за плечами было уже три срока на разных форпостах. А Рей, тот вообще пришел в Поиск из Патруля, где служба, пожалуй, еще похлеще, чем у нас.

Все они, и мужчины, и женщины, привыкли к опасности. Но имея с ней дело если не ежедневно, то большую часть жизни, они точно так же привыкли детально продумывать свои решения и выверять поступки, чтобы оставаться в живых. Каждый из них прошел свои семь кругов и, разучившись трусить, приобрел необходимую меру осторожности. Вот почему, страстно желая добраться до аримаспов, они сейчас молчали, тщательно перебирая все "за" и "против".

Я понял, что должен вмешаться. Но меня опередил Гастон.

– Послушай, Мастер, - сказал он.
– Я ходил под твоей командой в восемьдесят четвертом, и ты знаешь, что я отношусь к тебе с уважением. Но сейчас ты не прав. Ты не должен ставить людей перед таким выбором. Капитан обязан беречь экипаж. Пункт первый Устава: главная ценность - люди. Стыдно даже напоминать об этом. И тем не менее, ты, зная, что люди могут погибнуть, хладнокровно ведешь их к смерти. Ведь ты же знаешь, что никто не откажется. Кому хочется прослыть трусом?