— Под прикрытием песчаной бури к нам приближается группа шиноби. Трое из них очень необычно ощущаются, не могу сформулировать, что с ними не так, но они странные и, должно быть, сильные. Четвёртый имеет впечатляющий резерв чакры. Ещё человек восемь, скорее всего, поддержка. Чуунины, может быть, специальные дзёнины, — сказал Наруто, когда они устроили в форте в пустыне Демонов маленький военный совет.

Кроме него и Аджисай, Юмико сопровождали Саске, Кимимаро, Темари и Шин, который был женихом Таюи и вступил в клан Учиха относительно недавно. В официальной «охране невесты» были ещё три дзёнина Конохи: Хьюга Неджи, Юхи Куренай и Сарутоби Асума. Теперь к ним добавились ещё трое песчаников, которым доверял Агара. В самом форте тоже имелась охрана, которая впустила их, когда увидела Темари и Канкуро.

Местный гарнизон насчитывал около сорока человек, которыми руководил некий Фуги. Командующий фортом был уже в возрасте и сильно походил на главу клана Хьюга, только без бьякуганов и чуть постарше. Выделялись пара дзёнинов и дюжина чуунинов. Все остальные, по ощущениям Наруто, были генинами. Возможно, это были кто-то вроде интендантов, поваров, шифровальщиков и другого персонала довольно вместительного гарнизона. Или, как вариант, здесь была полевая база для обучения шиноби Суны.

— Почему с нами нет никого из охраны форта? — спросил парень со светлыми волосами, который был с Канкуро, его, кажется, звали Коджи.

— Мы не уверены, что можно доверять шиноби этого гарнизона, — ответил Саске, переглянувшись с Наруто, — слишком всё складно и гладко вышло. Песчаная буря, которая заставила нас отклониться от маршрута, и вот мы здесь, в окружении превосходящих сил противника.

— Не прибедняйся, Учиха, — фыркнула на фразу о «превосходящих силах» Темари. — Нас как минимум тринадцать, а здесь одни слабаки.

— Вот только если в форте есть хоть один предатель, то считай, что у нас нет ни укрытия, ни поддержки… — возразил сестре Канкуро. — Это не только гарнизон, но и учебный полигон. Пустыня Демонов — опасное место, и наших шиноби отправляют сюда, чтобы научить выживать и постоянно быть настороже. Будет жаль потерять верных людей. Неделю назад Кадзекаге отправил сюда несколько команд генинов, которые хорошо показали себя на миссиях. У них проходит отбор для будущих экзаменов, которые будут в Скрытом Тумане.

— Значит, генинов можно исключить из числа возможных предателей? — спросила Юхи Куренай.

— Не факт, — помрачнел Канкуро. — Я видел среди них Саджина, по резерву он давно достиг уровня некоторых наших дзёнинов, ему восемнадцать, но он постоянно проваливает последний тест. Это его четвёртый или пятый экзамен. Он… — Канкуро отвёл взгляд и вздохнул. — Его мать была из нашего клана, но умерла при родах, а наш отец приказал заботиться о Саджине. Его техники напоминают техники Агары, парень сильный, но плохо слушается приказов и хочет быть кем-то значимым. Несколько лет назад, уже после смерти Четвёртого, Саджин начал говорить, что он сын Кадзекаге. Внебрачный сын нашего отца и его троюродной сестры. Кто его настоящий отец, никто не знает, так что это может быть правдой, но это не меняет того факта, что тесты на лояльность и верность деревне и своим товарищам Саджин не может пройти. Это делает его кандидатом на измену.

— У него неустойчивая психика, а значит, его могут обмануть, пообещать что-то, и он предаст для достижения собственных амбициозных целей, — подал голос Хьюга Неджи. — К тому же он сильней всех генинов и чуунинов, но всё ещё в низком звании. Это должно угнетать. Я полагаю, что встречал его на одном из экзаменов, потому что увидел здесь одно знакомое лицо. У него коричневая полоса грима поперёк носа и тёмно-русые волосы чуть светлее моих, верно?

— Да, это Саджин, — хмыкнул Канкуро.

— Если у нас есть подозрения на его счёт, то мы могли бы выяснить, предатель он или нет, — продолжил Неджи. — Я… хм… в какой-то степени могу его понять и при нашем прошлом коротком общении тоже кое-что почерпнул. Если Кимимаро или Саске помогут с иллюзией, то мы сможем узнать больше о возможных планах наших врагов.

— Я с тобой, друг, — улыбнулся Кимимаро в ответ.

— Саджин может отправлять песчаные послания своей техникой земли, — сказал второй спутник Канкуро, кажется, Шишио. — Если вы ошибётесь, то враги вне стен крепости смогут узнать о том, что их план внезапного нападения провалился. Возможно, он должен подать сигнал или передать сообщение.

— Постараемся не ошибиться, — кивнул Неджи.

— А что насчёт командира? — спросил Наруто. — Он мне показался немного подозрительным. Точнее его эмоции.

— Фуги… хм, — задумался Канкуро, — не знаю, он всегда был верен Суне. И он командует гарнизоном Пустыни Демонов уже больше четверти века, застал ещё те времена, когда этот форт был темницей.

— Темницей? — переспросила Юхи Куренай.

— Да. Когда-то в местных катакомбах содержался Бунпуку, — замялся Канкуро.

— Он был первым джинчуурики Суны, — пояснила Темари. — Бунпуку был темницей для Шукаку и сам добровольно сидел в заключении под охраной наших лучших шиноби.

— И сколько он так просидел? — спросила Аджисай, покосившись на Наруто.

— Полагаю, что с того момента, как Суна получила биджуу от Первого Хокаге, — сказал Наруто, чувствуя странное опустошение.

— Да… Около шестидесяти лет, — ответила Темари, — пока «Воплощение Песка» не запечатали в Агару. Бунпуку был очень-очень старым, он помог запечатать биджуу в специальный сосуд, а потом умер. Говорят, что он принял демона и пытался с ним договориться. Стал монахом. После его смерти даже появилось «учение Бунпуку», хотя при его жизни… люди его презирали и ненавидели. Многие считают, что Бунпуку сам стал Шукаку и, когда демон вырывается, это Бунпуку желает отомстить жителям деревни.