– На войне все средства хороши. Давай же! Сдавайся! – я сильнее заломил её руку. Алиса, сжав зубы, застонала ещё громче и подняла вверх свободную руку.

– Сдаюсь! – яростно выкрикнула она.

Я тут же отпустил девушку и отошёл назад.

Резко развернувшись, Алиса обожгла меня гневным взглядом.

– Победитель и финалист школьного этапа – Аскольд Игоревич Сидоров! – громко объявил судья в микрофон под восторженный гул толпы.

Мы с Алисой молча смотрели друг на друга. Гнев в её глазах исчез, и мы одновременно отбили воинское приветствие. После чего девушка подошла ко мне и проговорила:

– Поздравляю. Теперь мне придётся страдать целый месяц. А ты… подумай, как будешь сражаться с Софьей. В точно такой же ситуации она пожертвует рукой ради шанса на победу. Замолчав, Алиса хлопнула меня по плечу и направилась к раздевалкам.

Рядом со мной уже был наш физрук, по совместительству судья прошедшего поединка. Трибуны несколько притихли, когда он достал микрофон.

В самом деле? Опять?

Ну что ж, продолжим представление.

– Это победу я посвящаю Софье Антоновне Троекуровой, – объявил я во всеуслышание. – Когда я узнал, что она прошлогодняя чемпионка «Алой Мудрости», я с нетерпением ждал случая помериться с ней силой. Софья Антоновна, встретимся в финале!

Поблагодарив трибуны за поддержку поднятым к потолку кулаком, я вернул микрофон улыбающемуся физруку и направился переодеваться.

Моя группа поддержки ждала меня на улице, как мы и договаривались. Стояли довольные, улыбались…

Но прежде чем кто-то из них успел хоть слово произнести, от их группы отделилась одинокая фигура и бодро зашагала мне навстречу.

– Поздравляю, Аскольд, – прошептала тётя, крепко обняв меня. – Я горжусь тобой! Хоть… хоть мне и больно было смотреть, как эти ужасные молнии били в тебя. Я хотела броситься на арену, просить остановить поединок… Но Екатерина Алексеевна удержала меня. Прости мне мою слабость…

Она сжала меня в объятьях ещё сильнее, я же начал гладить её по волосам.

– Всё в порядке, тётя Мари, – тихо проговорил я. – Нет ничего удивительного в том, что матери беспокоятся за своих детей.

– Аскольд, я… – удивлённо проговорила она, заглянув мне в глаза.

Я не дал ей закончить, перебив:

– Но в который раз прошу тебя, верь в меня. И тогда тебе не придётся волноваться.

– Хорошо, – выдохнула женщина и, отпустив меня, отошла в сторону. Своим видом показав, что и остальные могут теперь меня поздравить.

– Отличная работа, Аскольд, – радостно кивнула Катя.

– Превосходный бой! Рад, что мне довелось увидеть его своими глазами, – важно произнёс Никита вслед за матерью.

Влад было сдвинулся с места, но его решительным образом обошла Юлия, на глазах у остальных положив мне руку на плечо.

Глядя мне прямо в глаза, девушка произнесла:

– Ничуть не сомневалась в тебе. Ещё один шажочек, и моя ставка выиграет.

После её слов Катя на миг нахмурилась.

Ну а потом и другие одноклассники присоединились к поздравлениям.

Полтора часа перерыва перед финалом прошли незаметно. Наша странная разношёрстная компания стала вести себя чуть более открыто. Даже Марат с супругой позволял себе высказаться, а мои родные и парочка в очках – Вася и Маша, уже не так стеснялись незнакомых аристократов. Притом те же Морозовы не позволяли себе по отношению ко мне высказывать какую-то фамильярность, или показывать, что мы знакомы ближе, чем может показаться со стороны.

– Какой невероятный был бой! – в своих восторгах Борис совсем разошёлся. – Как ты её, а! А она… Это было ум… Восхитительно!

– Именно, – кивнул Глеб. – Нам придётся сильно попотеть, чтобы догнать тебя, Аск.

Примерно за такими разговорами и прошёл весь перерыв. А затем я выслушал очередную порцию напутственных речей, на этот раз ещё более длинную и воодушевляющую, чем обычно. После чего, наконец, направился прямиком в раздевалку, а моя группа поддержки на трибуну.

У меня было такое чувство, будто финал подкрался как-то незаметно. И оглянуться не успел, а семь боёв уже позади. Осталось выиграть один, и я получу кучу денег!

Скорее бы! А затем будут ещё два этапа, ещё больше денег, некий большой приз и, хочется верить, изменение моего социального статуса.

Я переодевался с улыбкой на лице, чувствуя нарастающее воодушевление. Куча призов… Но это потом, а сейчас будет бой с Софьей! Уверен, я получу от этого спарринга огромное удовольствие.

На арену я выходил, высоко подняв руку в приветственном жесте. Взгляд мой был сосредоточен на Софье, царственно идущей от второго выхода на арену. Удивляюсь, до чего бесподобно она выглядит в любой одежде. Не могу решить, что смотрелось на ней лучше – красное платье на балу или облегающие спортивные штаны и футболка сейчас на арене. А этот гордый решительный взгляд, готовность разорвать противника, холодный неукротимый дух…