– Гляди, какая милая! Нужно обязательно купить! – радостно тыкала пальцем в глянцевую фотографию Комаровская.

– Да твоя нынешняя, по-моему, гораздо лучше, – неуверенно ответил тогда Беляков, за что получил тяжёлый взгляд.

– Ты ничего не понимаешь! Это же ограниченной коллекция с дизайном от Милы Потоцкой! – привела свой довод Инна.

А косметичка и вправду оказалось милая и весьма дорогая. На мой взгляд, вполне достойный подарок для милашки-дворянки, учащейся в старшей школе. К слову, Алёне наш подарок тоже понравился.

– Аскольд Игоревич, добрый день! Проходите, чувствуйте себя как дома, – радушно приветствовал меня гладковыбритый мужчина с чёрными волосами, встретивший нас в холле вместе с русоволосой женщиной в синем платье. – Счастлив, наконец-то лично познакомиться с чемпионом Юго-Восточной Москвы.

– Здравствуйте, Артём Семёнович, Людмила Викторовна, – поклонился я хозяевам дома. Мы прибыли ровно в назначенное время и, как правило, во время таких вот «семейных» приёмов хозяева лично встречают гостей в первые полчаса. – Очень рад был получить ваше приглашение. Позвольте представить вам Алёну Дмитриевна, мою подругу, любезно согласившуюся сопровождать меня сегодня.

– Алёна Дмитриевна, вы очаровательны и достойная пара для одного из чемпионов столицы нашей империи, – продолжал сердечно улыбаться Смирнов.

– Благодарю, Артём Семёнович, но мне далеко до очарования Людмилы Викторовны, – нашлась с ответным комплиментом моя спутница.

– Ну что вы юная леди, какие ваши годы, – с улыбкой ответила хозяйка дома.

– Аскольд Игоревич, Алёна Дмитриевна, прошу вас, проходите в танцевальный зал, Зина уже там с другими гостями. Уверен, она будет рада вас видеть. Она так вас ждала, так готовилась, – тепло проговорил мужчина.

В этот момент я почувствовал, что Алёна на миг впилась пальцами мне в руку.

Танцевальный зал занимал большую часть первого этажа. В правой его половине стояли круглые столы, застеленные белоснежными скатертями. Они были сервированы лёгкими закусками и напитками. В левой же половине у стены располагалась небольшая сцена. Когда мы только зашли в зал, сцена пустовала, но из колонок лилась приглушённая музыка.

В зале уже было человек тридцать гостей. Некоторые сидели за столами, между которыми уже курсировали Слуги, но большинство беседовали стоя.

На нас с Алёной сразу обратили внимание. Мужчины и женщины, юноши и девушки с любопытством стали на нас коситься. Почти сразу от группы из шести взрослых отделилась семейная пара. Подозвав взглядом свою дочь, беседовавшую с подростками, мужчина и женщина уже вместе с виновницей торжества направились к нам.

Да, Зина была не дочерью главы рода, встречавшего гостей в холле, а его племянницей. Дочерью его младшего брата.

– Приветствую, Аскольд Игоревич. Как приятно, что вы откликнулись на скромное приглашение моей милой дочки, – с улыбкой поздоровался со мной отец Зины – Семён Семёнович. Ухоженный мужчина средних лет в коричневом костюме.

– Здравствуйте, наш праздник придётся вам по душе, – сдержанно кивнула его супруга. Она была одета в коричневое платье (почти идеально совпадающее оттенком с костюмом мужа), кроем очень похожее на то, в котором пришла Алёна.

– Здравствуйте, Аскольд Игоревич, – немного смущённо проговорила Зина. Сегодня она нарядилась в лёгкое бежевое платье и уложила свои чёрные волосы в небольшую косу вокруг затылка.

– Добрый день, Семён Семёнович, Вероника Захаровна, Зинаида Семёновна, – поимённо обратился я к каждому и, глядя на изменницу, произнёс: – Позвольте поздравить вас с днём рождения. Желаю вам, чтобы все ваши мечты сбылись.

– Спасибо, – улыбнулась Зина.

А затем я в очередной раз представил свою спутницу, Смирновы вежливо поздоровались и с ней, после чего Алёна проговорила:

– Для меня честь быть представленной вашему уважаемому семейству. Зинаида Семёновна, от себя желаю вам крепко здоровья, долгих лет жизни и неувядающей красоты, – с улыбкой проговорила девушка.

– Благодарю вас, Алёна Дмитриевна, – сдержанно кивнула Зина.

Молодец, Алёна. Хорошо держится.

– Аскольд Игоревич, пользуясь случаем, хотел бы поздравить вас с победой во втором этапе всеимперского турнира, – проговорил Семён Семёнович. – В своих поединках вы продемонстрировали поистине выдающуюся силу. За этим турниром традиционно многие наблюдают, и среди наших сегодняшних гостей достаточно тех, кто будет болеть за вас на следующем этапе.

– Большое спасибо за вашу поддержку, Семён Семёнович, – я обозначил поклон.

– Я хотел бы познакомить вас с друзьями. Прошу, пройдёмте, – он указал на ту группу аристократов, с которыми недавно разговаривал.

Зина, вежливо извинившись, отправилась к «молодёжи», а её отец с матерью тридцать семь минут водили меня и Алёну по залу от одной группы аристократов к другой. Обошли не только тех, кто уже был здесь на момент нашего прибытия, но и поприветствовали прибывших.

Отличия от вчерашнего приёма колоссальные. Во-первых, народу раз в шесть меньше. А во-вторых, ко мне здесь относятся совершенно иначе. Мне будто бы открыто дают понять, что я тут желанный гость. Особенно те дворяне, которые носили фамилию Смирновы. Смирновы ведь не только семьи главы рода и его брата, тут были двое двоюродных дедов главы рода и их сыновья со своими жёнами и детьми.