Да, все любезные и дружелюбные. Но иногда нет-нет, да и проскальзывала лёгкая фальшь в улыбках и словах. Когда мы собираемся компанией с Владом, княжнами, Инной, Васей и Машей, такого ощущения у меня ни разу не возникало.

Поэтому я не на миг не забывал о том, где нахожусь, и о том, что я «на работе».

Слуги меняли блюда, время от времени разговоры за столами стихали, и кто-нибудь говорил тост, поздравляя именинницу.

Спустя сорок минут на сцену вышли приглашённые музыканты, и вскоре в зале заиграла уже живая музыка. К тому моменту многие уже поужинали и наблюдали за выступлением.

Через три песни вокалист объявил в микрофон:

– А следующая песня была написана специально, чтобы под неё можно было танцевать прекрасным гостям этого великолепного вечера. Кавалеры приглашают дам.

Заиграла мелодичная музыка, и отовсюду послышались звуки отодвигаемых стульев.

Я встал из-за стола одновременно с Андориным.

– Наша прекрасная именинница сегодня без пары, – улыбаясь, проговорил он. – А стало быть, нам всем уготована доблестная роль не позволить ей скучать. И считаю справедливым, если Зинаида Семёновна подарит первый танец чемпиону столицы. Не беспокойтесь, Аскольд Игоревич, – тут же добавил он. – С позволения Нины Максимовны я позабочусь об Алёне Дмитриевне.

– Я позволяю, – улыбнулась подруга именинницы.

Форкх меня дери, какая-то спланированная акция.

Я бросил взгляд на Алёну, та, неуверенно улыбаясь, едва заметно кивнула. Я говорил ей о том, что мне, возможно, придётся танцевать с именинницей, так что к этому Алёна была готова.

– Зинаида Семёновна, позвольте пригласить вас на танец, – я склонился в поклоне и протянул руку имениннице.

– Сочту за ещё один подарок, – краснея, ответила она.

Подав руку девушке, я вывел её в центр зала, где уже кружились несколько пар. Положив руку Зине чуть выше талии, я повёл ее в танце, время от времени поглядывая за парой Алена-Андорин. У ребят всё было вроде бы в порядке, правда Алёна выглядела растерянной. Интересно, что ей такого говорит Николай?

– Аскольд, спасибо, что пришёл, – прошептала Зина. Близко ко мне она не прижималась – держала целомудренную дистанцию. Однако на «ты» во время танца перешла, будто мы снова оказались на территории «Алой Мудрости».

– Не за что, я не мог проигнорировать твоё приглашение, – честно признался я.

– Приятно слышать, – отозвалась девушка. – Я… правда очень рада, что ты сегодня здесь.

– Мне тоже приятно слышать. Хоть и немного странно.

– Странно? – удивилась она.

– Ага. Мы не очень много общались друг с другом в школе, поэтому ты не можешь меня хорошо знать. Так откуда же такая радость?

– Эм… ну… – замямлила девушка. – Ну и глупости ты говоришь… Я знаю достаточно…

Интересно, как я бы воспринял эти слова и действия, если бы действительно был семнадцатилетним простолюдином? Сейчас-то мне всё ясно – девушка просто влюбилась в образ, выстроенный в её прекрасной головке. И, скорее всего, этот образ довольно близок к оригиналу. Ну а что? Я красивый, умный, сильный и взрослый – на фоне других-то школьников. Её реакции не удивительны, старшеклассниц вообще хлебом не корми, дай только в кого-нибудь влюбиться.

Вот только что мне делать с ещё одной влюблённой аристократкой? И, что важнее, что мне делать с её роднёй? Ведь непросто же меня пригласили…

– Пусть так, – не стал спорить я.

Дальше мы танцевали молча. Зина просто лучилась счастьем, а когда песня закончилась, девушка шепнула:

– Спасибо.

Я повёл её на место за столом, Андорин привёл Алёну. Моя спутница выглядела задумчивой.

– Всё в порядке? – тихо спросил я её.

– А? – чуть вздрогнула она. – Да, всё хорошо. Просто прекрасно!

Разговоры за столом вновь потекли в дружественной атмосфере. Музыканты ушли на перерыв, и как раз в это время к нашему столику подошёл один из Слуг Смирновых:

– Аскольд Игоревич, Артём Семёнович приглашает вас обсудить предстоящий третий тур всеимперского бойцовского турнира.

Какой «оригинальный» предлог.

Я бросил взгляд на гостей за столом.

– Идите, – чуть быстрее, чем требуют нормы приличия, выпалила Зина, а затем сгладив свою поспешность улыбкой, добавила: – Я прослежу, чтобы Алёна Дмитриевна не заскучала.

В очередной раз переглянувшись со своей спутницей, я поднялся с места и поклонился имениннице:

– Благодарю, Зинаида Семёновна. Идёмте, – ответил Слуге.

Глава рода ждал меня в своём кабинете, находящемся в дальнем крыле первого этажа. Мы прошли по длинному коридору, Слуга открыл дверь, и я увидел просторную комнату с массивным столом у окна. Двое мужчин сидели на кожаном диване по левую сторону, перед ними на журнальном столике стояли три чайные пары и тарелки с десертами.

– Проходите, Аскольд Игоревич, – любезно проговорил хозяин кабинета, указав на пустующее кресло.