Кажется, я сейчас умру...

Резкие окрики я слышу словно через вату. Удары прекращаются вмиг. Топот ног, убегающих и приближающихся. Меня штормит, и я валюсь кулем на землю, слабыми руками пытаясь сдернуть со своей головы проклятый мешок. Самой не выходит. Но меня кто-то хватает за плечи и рывком ставит на колени, стягивая с кружащейся головы опостылевшую грубую ткань. Жадно хватаю ртом зябкий ночной воздух, встретившись мутным расфокусированным взглядом со своим спасителем. Разбитые губы едва шевелятся в попытке произнести имя.

– Бран?

Черные в лунном свете глаза молодого воина увеличиваются от удивления, когда он меня узнаёт. Бран изумленно выгибает брови, сильнее сжимая мои дрожащие плечи, а потом орёт куда-то в темноту за моей спиной.

– Бьорк, это Хель! Хель, представляешь?! Бьорк...

Шумный шорох гравия под чьими-то тяжелыми быстро приближающимися шагами. Меня перехватывают сзади и рывком дёргают на себя, разворачивая. Голова мотается в сторону, как у кукольного болванчика. Мутит.

– Кто это был?
– шипит ярл, шумно выдыхая мне в лицо, - Хельга!

– Ты не догнал?
– интересуется за моей спиной Бран, вставая с земли.

– Я не особо пытался. Не думал, что это...- ярл поджимает губы и переводит на меня нечитаемый бездонный в лунном свете взгляд, - ...она.

– Хельга? Кто это был?
– повторяет Бьорк настойчивей, чуть встряхивая меня. Но ребра так ноют, что я кривлюсь от прострелившей боли.

– Говори!

Я только судорожно всхлипываю, не в силах и слова сказать. Тело начинает крупно безудержно трясти от облегчения, что все кончилось, и жгучей обиды, что это со мной произошло. Чувство беспомощности, которое мной в тот момент овладело, ядом выжигает любые мысли, оставляя лишь боль и смутное унижение. Глаза застилает влажная пелена, мокрые дорожки медленно расчерчивают лицо на три части. Хотборк угрюмо сдвигает брови на переносице, раздраженно выдыхает и удивительно ласково касается большим пальцем моей разбитой губы, убирая капельку крови.

– Что-то сильно болит?
– интересуется Бьорк вкрадчиво, другой рукой быстро проводя через платье по моим ребрам, талии, бедру и остановившись на ноге. Я отрицательно качаю головой, медленно отстраняясь от его пальца, так и прижатого к уголку моих губ. Хотборк щурится, скрывая в глубине глаз вспыхнувшее раздражение.

– Ладно, пошли, рыжая. Идти-то можешь?
– он снисходительно хмыкает, хотя взгляд его остаётся всё таким же бездонным и напряженным.

Не дожидаясь, когда отвечу, ярл уверенно перехватывает меня под коленками и, словно пушинку, легко берет на руки. Я, пискнув от неожиданности, крепко вцепляюсь ему в шею, чтобы удержать равновесие, а потом смущенно перемещаю руки на плечи, покрытые грубой тканью рубахи. Кончики пальцев отчаянно покалывает от соприкосновения с голой горячей кожей. Запах кедра, пота и чего-то мужского забивает нос, и я не нахожу ничего лучше, чем просипеть.

– На землю поставь, Хотборк. Идти я могу...

– Помолчи, а?
– раздраженно осекает меня ярл. Чуть подбрасывает вверх, перехватывая поудобней, и обращается к своему приятелю.

– Бран, сходи в спальню слуг - посмотри кого нет. Потом к рабам- я точно видел, что последний мужчина был в рабской робе. Пораспрашивай...Сегодня не сознаются- я уж завтра переговорю...Сам.

Это последнее "сам" звучит так зловеще, что Бран расплывается в кривой улыбке. Подмигивает мне и, кивнув другу, растворяется в темноте.

– Не судьба тебе видимо без меня спать, ведьма...- бормочет ярл недовольно, широко шагая по двору со мной руках.

– Или это тебе не судьба, Хотборк, - слабо фыркаю я, постепенно приходя в себя.

От него таким жаром пышет…И ухо моё прижимается к твердой мужской груди, улавливая оглушающий ровный ритм сильного сердца. Так, что всё моё тело начинает вибрировать с ним в такт, словно подстраиваясь и успокаиваясь. Ту-ук-тук..Ту-ук-тук...Ту-ук-тук...Уверенные мужские шаги, попадающие в ритм. Руки, надежно удерживающие меня. Тянет закрыть глаза и прижаться сильнее...

– Или мне...- как-то обреченно вздыхает Хотборк и вносит меня в дом, толкнув плечом входную дверь, - Точно не знаешь, кто напал, Хель? Не бойся сказать.

Я только головой качаю и, получается, трусь при этом щекой о его рубаху. У меня, конечно, есть предположение, что это Агнес, но ошибиться страшно. Откуда я знаю, как тут за такое наказывают. Вдруг ее убьют вообще, ну мало ли? А я не уверенна даже...

– Горе ты, а не ведьма...- продолжает бурчать ярл, поднимаясь по лестнице в свою спальню со мной на руках, - Как Агнуса при всех на пиру, так чуть заживо не сожгла. А тут...Её мутузят, а она даже не пискнет...Шли б с другой стороны - и не услышали бы...