— Эта могила ещё может стать колыбелью для новой силы. Я не знал, что ты жива... Эста.

— Веда, — без улыбки поправила она. — Я и сама не знаю, жива ли Эста.

— Вот как...

Кристалина сделала несколько шагов навстречу и замерла, чуть наискосок, так, что маг видел алей проступивший на бледной щеке родовой знак.

— Где ты была столько лет?

— Телларион, каким я его знала, уже видел свой закат, но ещё не вполне одряхлел, — мягко ответила ей леди-изгнанница. — Нынешний Телларион — полумертвец, он забыл самое себя, но прежде... и ты помнишь, Криста... — авалларка вздрогнула. — Белый Город не исчислял срока давности преступлений — ни годами, ни десятками лет.

— Карунах... поделом ей! Но мы... те, кто любил тебя? На востоке иначе наставляют в дружбе? Пара строк, пара слов... Тридцать лет — молчания!

Эстель... или Веда? поднялась, прямо глядя на давних друзей. Память — словно иллюстрированная хроника, и ветер времени листает страницы.

Покорная родительской воле девочка-леди... упорхнувшая из силков предопределённости юная девушка... освещённая счастьем взаимной любви молодая женщина. Приговорённая, обманутая судьбой.

И вот — Эстель, какой они не знали, новая грань, которой она повернулась к миру. Что сталось с ней за годы забвения, что расплавило её как воск и изваяло заново, совсем инако?

(Телларион. Осень 963-го)

...Тяжёлая, пропитавшая, казалось, сами стены вонь прелой соломы и помоев. Запах страха. Смрад обречённости. Холодно, темно и сыро. И повсюду — грязь, грязь...

Факел чадит и искажает линии, отбрасывая гротескные тени. Отражается в мутных озёрах зрачков. Исхудавшие пальцы — и прежде тонкие, а теперь тронь — переломятся, — обхватили изъеденные ржой прутья. Эстель казалась придавленной стенами темницы, будто погребальной плитой.

Коган надеялся, что его лицо не выдаёт тех чувств, что охватили его, когда он увидел Эстель — лишённую воли, чести, свободы.

На закате следующего дня её лишат и жизни.

— Эста, что я могу сделать для тебя? — спросил он, мучимый состраданием и виной.

Их горе — одно на двоих. Они оба оплакивают общую потерю.

Поначалу она его будто не слышала, замкнувшись в своём страдании. Но он повторил вопрос, и Эстель встрепенулась, прижала истомлённое лицо к зазору между прутьев.

Её глаза сверкали во мраке — два осколка безумия.

— Позаботься о нём!

Коган растерялся и, наконец, решил, что ослышался.

— Позаботиться о ком, Эста?

— О нём... Позаботься о нём... позаботься... — исступлённо шептала эльфийка. — Поклянись, что не оставишь его!

Полно, да узнала ли его Эстель? Или только услышала доверительную интонацию, ласковые слова? Горе свело её с ума...

— Обещаю, — шепнули предавшие его губы.

Что ему оставалось?..

Лицо Эстель, бескровное, с заострившимися, как у покойницы, чертами, оживила слабая улыбка. Ненадолго, в следующий миг оно вновь сделалось безучастным. Эстель окончательно отгородилась от мира, призывы Когана были для неё неслышны...

(Синар, Добрая Весь. Конец весны 992-го, настоящее)

— Ты исполнил обещание, данное при последней нашей встрече. Теперь позволь мне исполнить хоть сотую часть долга каждой матери — позаботиться о своём чаде.

Когану казалось, будто по нему ударил таран.

— Демиан... Он... Грань и Бездна, кто же мне песка в глаза нас`ыпал?.. Криста!

— Я могла лишь подозревать, — прошептала авалларка. — Но это было слишком похоже на... как это говорится?.. "Выдавать желаемое за действительное"? Я любила Эда как родного брата, если бы он родился у отца и матери... мы все его любили... и потому, как могла, противилась соблазну поверить. Хоть меня и влекло необъяснимо — к нему, незнакомцу... родной крови.

— К счастью, так сочли и иные. Те, кто ненавидел Эджая с той же силой, что мы любили.

— Не время предаваться воспоминаниям. Вот я вся перед вами и готова ответить — на всё... за всё... позже. А теперь к делу. — Ни кажущаяся юность, ни более чем скромный наряд не убавили Эстель Д`элавар властности. Прежние её речи — мягкие, словно бы в приглушённых тонах, обрели уверенность, напор. — Я стала знахаркой, Коган, и недурной. Много лучшей, чем была когда-то хранительницей. Уверена, мэтры употребили все средства. Но те, кто наставлял меня в науке, не обучались в Телларионе и не следуют их догмам и запретам.