Начали с этикета. Я узнала, как следует здороваться и прощаться с женщинами и мужчинами в зависимости от близости наших отношений. Ксандр проверил мои знания о правилах пользования местными столовыми приборами, сделал ряд замечаний и посоветовал всё повторять точно за ним. Также он проинструктировал меня касательно взаимодействия со слугами и рабами.

В своих речах Ксандр продолжал обращаться ко мне как к Сабрине, хотя, очевидно, и не думал путать с дочерью или забывать о моём "испытательном сроке".

Когда час спустя мы вошли в кабинет, он вынес свой вердикт:

— Хорошо! Пожалуй, даже лучше, чем я рассчитывал. Без спорных решений в моё отсутствие не обошлось, но я не стану вмешиваться. Через месяц или два ты научишься поступать по-другому и окончательно примешь здешние правила.

— Ты о моём отношении к рабам? — прямо спросила я, поскольку ожидала этого разговора.

— Помнится, их место в нашей жизни сильно тебя смущало, но сейчас-то ты прочувствовала прелести своего положения и пользуешься ими, — он многозначительно усмехнулся, давая понять, что в курсе моих отношений с Тадиусом, а может, и с Нианом. — Осталось добавить жёсткости. В будущем у тебя будут не только эти пять рабов. Чем больше невольников, тем важнее уделять внимание дисциплине. И не советую слишком сильно к ним привязываться. Чувства к рабам делают тебя уязвимой. А это что такое?

Со вчерашнего вечера на чайном столике остался рисунок Ниана. Я последними словами обругала себя за неосторожность.

— Научный проект. Изучаю коллекцию Сабрины, используя привычные методы. Мы так работали с экспонатами в университете.

— Что за примитивизм! — возмутился Ксандр. — Пользуйся сканером.

— Мне нужны рисунки.

— Ну, знаешь... — он скривился и отбросил листок в сторону. — Ладно, Фаронис сказал, что ты и правда увлечена делом.

— Коллекция великолепна, а новых знаний так много, что голова идёт кругом. Хочется хвататься за всё сразу. Заметки Сабрины вообще можно читать как роман. Она была прекрасным учёным.

Я говорила искренне, и Ксандр это прочувствовал. Его лицо на пару мгновений смягчилось, губы дрогнули.

— Да, я гордился дочерью.

— Но не сыном.

Сама не знаю, зачем это ляпнула. Благодушный настрой Ксандра как ветром сдуло.

— Джерад — позор нашей семьи. Не смей даже упоминать о нём!

— Я бы с радостью, но ко мне приходят воспоминания Сабрины. Она любила брата и скорбела по его кончине. А он выступал против создания кибров, в которых вживляют чипы контроля, о чём ты не удосужился мне рассказать.

— Проект киборгизации и внедрения чипов пойдёт на благо Коалиции и возвысит нашу семью. Сейчас влияние Вангангеров сосредоточено в основном на Лазарии. Пора выйти за пределы одного мира, оставить новый след в истории. Джерад с его узколобостью этого не понимал. Он не думал о будущем, не пытался ничего построить, только разрушить. Я почти счастлив, что сама судьба заткнула рот ему и второму идиоту, сенотору Хоргарду.

Он говорил о гибели сына с таким удовлетворением, что я опешила. Ксандр зыркнул на меня с вызовом:

— Если с дерева упали гнилые плоды, их выбрасывают, а не употребляют в пищу. Джерад был гнилым плодом. Разумеется, я не организовывал его убийство. Но если бы узнал о чьи-то планах, то не стал бы им препятствовать. Только следил бы внимательнее за Налисией.

Джерад погиб сам и утянул её за собой. Проклятый мальчишка!

— Он ведь не знал, что тот корабль взорвётся.

— Он прекрасно осознавал, что ходит по краю пропасти и склонял мать шагнуть туда вместе с ним. У Хоргарда было столько врагов, что рано или поздно кто-то нанёс бы удар.

— Разве взрыв не был несчастным случаем?

— Не исключено, но очень уж своевременно. Не повторяй ошибок Джерада. Твоя главная задача — следовать курсом, проложенным мною. На завтрашнем празднике найдутся люди, которые зададут вопросы о твоём отношении к кибрам и чипам контроля. Оно должно быть предельно лояльным. Коалиции необходимы кибры для защиты от внешних и внутренних врагов, а также как личные охранники. Чипы контроля дают возможность получать беспроблемный материал для их создания. Мы используем рабов, тела который и так принадлежат Коалиции, а разум засыпает под воздействием чипов.

— О да... — протянула я. — Так гораздо этичнее.

— Я слышу скепсис в твоём голосе. Потрудись убрать его к завтрашнему дню. Докажи, что ты можешь достойно представлять семью, иначе придётся использовать другие меры. Я ограничу твою свободу и финансы, а чтобы ты прониклась возможностями чипов контроля, прикажу сделать кибром одного из твоих рабов. Рыжий вполне подойдёт.

Я окаменела. Ксандр Вангангер умел быть убедительным.

— Тебя также могут спросить о самочувствии, — продолжил он, не дожидаясь ответной реплики. — Говори, что ты здорова, возвращаешься к привычной жизни и твоя память восстанавливается. Знаю, что ты интересовалась несчастным случаем в бассейне грёз. Ответы тебя удовлетворили?