— Думала, ты сам расскажешь.

— Месяц назад разведгруппа Внешней армии обнаружила запечатанный кокон халамитов в тридцати праксах от красной границы Коалиции. Кокон окружал защитный рой, и нам пришлось провести боевую операцию. Я лично руководил ею. Итоги были блестящими. Кокон оказался совершенно целым, а при распечатывании удалось обойти все системы безопасности. Мы сохранили даже центральный нейроузел!

Было видно, что Нортон гордится таким результатом, и я уважительно покивала, в целом поняв его рассказ. Коконами назывались живые корабли халамитов, а роем — защитное поле вокруг них, состоявшее из сотен мелких боевых единиц. Последние находились в "спячке" и пробуждались даже спустя десятки тысяч лет, атакуя любой инородный объект.

— Мы не знаем причин, почему кокон не добрался до места назначения. В боевое столкновение с маулами он точно не вступал, в структуре роя не было повреждений, — продолжал говорить Норт. — Внутри кокона мы обнаружили останки трёх цельных гнёзд и застывшие бассейны с биологическими образцами. Это один из них, — он торжественно указал на черепаху.

Вот так дела. Выходит, её не живую отловили.

— Большинство образцов, конечно, досталось учёным. Я свой получил при распределении трофеев. У меня хотели выкупить и его, но начальник научной группы смирился, когда я сказал, кому предназначен мой подарок. Тебя он знает лично. Геон Дал, помнишь?

Я покачала головой.

— Он твой университетский наставник и очень высокого мнения о твоих талантах. А что касается наших находок, то большинство животных не известны в мирах Коалиции. Вряд ли кокон занимался расселением, скорее перевозил одиночные образцы для иных целей. Есть вероятность, что он погиб при перелёте от места, где их собрал, к своему конечному пункту. Понимаешь, что это значит?

— Вообще-то не очень.

— Центральный нейроузел цел.

— И..?

— Ох, Сабрина... — Норт тяжело вздохнул, и это почему-то меня задело.

— Эй! Не надо так явно демонстрировать разочарование! Я не стала инвалидом или умственно отсталой. Прости, что после потери памяти не успела проштудировать всю библиотеку и не схватываю на лету, но я открыта для новых и старых знаний.

— Нет, это ты меня прости, — он мотнул головой. — Я ещё не привык к тому, что с тобой случилось. Учёные Коалиции сотни лет бьются над расшифровкой навигационных карт халамитов, но научились определять только координаты последнего маршрута кокона, да и то при доступе к центральному нейроузлу. На этот раз нам повезло. Вероятно, мы узнаем, откуда и куда летел кокон.

Я покосилась на гигантскую черепаху. Понимание пришло за мгновение до того, как Нортон закончил свою мысль:

— У нас появился шанс отыскать родину человечества.

— Не может быть... — пробормотала я. Ноги стали ватными.

— Ещё как может. У Коалиции было столько неудач, связанных с поисками той таинственной планеты, что мало кто придаёт значение новой возможности. Вот только на сей раз она более чем реальна.

— Халамиты путешествовали по разным мирам, с чего ты решил, что образцы в коконе были именно с нашей прародины?

— Потому что в одном из бассейнов мы нашли трупы людей.

Несколько мгновений мне казалось, что я обязательно должна что-то сделать. Не знаю, что именно, только не стоять на месте, изображая перед Нортоном радушную хозяйку, а поговорить об услышанном хотя бы с Эриком.

Зачем? Что он мог сказать в утешение? Я ведь даже не поделилась с ним подозрениями касательно того, на какой планете жила.

— Сабрина, ты в порядке? — озаботился Норт.

— Да, просто под впечатлением. Так когда совершится великое открытие?

— Расшифровка нейроузла займёт месяц или два.

— Буду ждать результатов с нетерпением. Пройдём к столу?

Нортон не возражал, только поглядывал на меня с настороженностью. Знал бы он, кто я на самом деле, быстро бы разгадал мои переживания.

А пока мы занялись обедом.

Орланамонас постарался на славу: блюда были изысканны, разнообразны и красивы. Как и подобранное по случаю вино, они пришлись Нортону по вкусу.

— Вижу, у тебя новая рабыня, — отметил он, мазнув взглядом по Лейле.

— Дядя Арлеты подарил, — небрежно произнесла я.

— Неплохой у него вкус. Предателя я тоже рядом с тобой видел, а твой любимец ещё здесь?

— Если имеешь в виду Тадиуса, то да. А предатель это Эрик?

— Не хватало ещё называть его по имени.

— Кого же он предал?

— Коалицию, — Норт глянул на меня с тревогой. — Только не говори, что не знаешь, кем он был.

— Адептом Ордена Познающих на планете Брион, как мне известно.

— Ты же в курсе того, что они натворили?