— Превращение рабов в кибров это помощь?

— В кибров превращают не только рабов. Специально подготовленные военные дают добровольное согласие на киборгизацию своих тел без внедрения чипов контроля. В будущем именно они будут управлять другими кибрами. На том же Брионе такие боевые единицы позволили бы избежать больших потерь. Ты в курсе, сколько солдат пало в той битве? Познающие не желали допустить к оружию маулов армию Коалиции, зато умело пользовались им сами, а потом вся их верхушка покончила с собой. В живых остались только ученики. Детей и простых рабочих в расчёт не берём, хотя последние тоже были признаны виновными.

— Эрик, вроде, не был учеником или рабочим.

— Верно. Он единственный из приближённых Старейшин попал в плен и предпочёл жизнь в рабстве по очень забавной для его положения причине.

— Что за причина?

— Спроси у него сама. Вы же поладили и он всячески обеляет в твоих глазах свой Орден, так?

— Мы не говорили об этом слишком много. Но я поняла, что Эрик родился и воспитывался на Брионе. Как он может считаться предателем, если единственная жизнь, которую он знал, была связана с Орденом? У него не было возможности сделать выбор в пользу Коалиции. Ему, небось, и в голову такого не приходило.

Мой внутренний протест не жалела стихать, хотя Нортон не поведал почти ничего, что сильно противоречило бы сказанному Эриком. Передо мной скорее открылись новые грани конфликта, и не все они говорили в пользу Ордена.

— Вот именно, не приходило, — с мрачным удовлетворением подтвердил Нортон. — А кому-то пришло. Значит, выбор всё же был. На руках твоего раба кровь солдат Коалиции, и это не та тема, которую я хочу сейчас обсуждать. Мы и так уделили ей слишком много времени.

— Разве? По-моему, ты только и мечтал раскрыть мне глаза на опасного экстремиста с той минуты, как мы пересеклись у Сферы.

— На самом деле я думал о другом.

Нортон наконец присел рядом и пытливо воззрился на меня.

— Когда я возвращался на Лазарию, то, несмотря на предупреждение Ксандра, надеялся продолжить наш последний разговор. Но ты ведь его не помнишь?

— Боюсь, что нет.

— Значит, нам придётся вернуться к началу.

Нортон был так близко, что я изо всех сил боролась с желанием отодвинутся подальше.

Уж не знаю, что за привязанность питала к нему Сабрина, но я пока не воспылала даже дружескими чувствами, никак не могла избавиться от напряжения, находясь рядом с ним, и не переставала думать о возможном разоблачении.

"Я Сабрина, я Сабрина, я Сабрина..." — повторяла про себя, вспоминая совет Эрика.

— В прошлый раз мы обсуждали условия, на которых возможен наш брачный союз, и разошлись во взглядах, — уведомил Нортон. — Отчасти я готов пересмотреть свою позицию, но и от тебя ожидаю уступок.

Хорошо, что о притязаниях Нортона я уже знала от Арлеты, иначе они повергли бы меня в шок. Впрочем, я и сейчас была растеряна от такой прямолинейности.

— И это в твоём понимании "вернуться к началу"?

— А что не так? — он действительно казался удивлённым.

— Хотя бы то, что для меня ты сейчас чужой человек. Брачный союз? Серьёзно? О чувствах невесты спросить не забыл?

— Они мне известны. За последние дни я изучил достаточно материалов о бассейнах грёз и поговорил с экспертами. Все сходятся на том, что твои воспоминания блокированы, но исчезнуть никак не могли, ровно как и твоя личность. Ты ведь продолжаешь работать и похожа на себя прежнюю. Значит, скоро станешь собой, а с нашим отношением друг к другу мы давно определились.

— Правда?

— Любви между нами не будет, зато возможен взаимовыгодный договор, который одобрит твой отец.

— Тебя что, совсем не смущает моя болезнь?

— Ещё как смущает. Я считаю, что тебе нужно проконсультироваться с врачами на Оплоте. Повторные приступы с потерей памяти особенно озадачили экспертов. Бассейн грёз не мог вызвать такие глубокие повреждения. Ты бы скорее умерла.

— Мне повезло.

— Ксандр сказал то же самое, и всё-таки меня удивляет его подход к твоему лечению.

— Отец следит за мной с начала болезни. Вмешательство твоих экспертов ему не понравится. У меня отличный врач. Ему лучше знать, как мне помочь. А вот внезапное замужество вряд ли поспособствует выздоровлению.

— Это мнение врача?

— Нет, моё.

— Ты всегда была упрямой. Я даже рад, что это не изменилось. К началу, так к началу, но события всё же придётся ускорить. Будем считать, что наше знакомство состоялось, а Месяц Взросления перенесём на следующую встречу.

— Очень самонадеянно с твоей стороны.