— Не извиняйтесь, мне интересно ваше мнение, пусть даже оно расходится с моим. — Тесий заправил шнурок обратно. — Вижу, семья для вас не пустой звук, это похвально.

— Да, «семья и сила»… — машинально ответила я и похолодела. Бросила быстрый взгляд на секретаря. Заметил? Но он пребывал в задумчивости и, кажется, не услышал ничего странного или знакомого в моих словах. Я тихонько выдохнула. Впредь надо быть осторожнее…

Мы возобновили путь.

— Вы ведь из-за нездоровья пропустили свадебный пир. Хотите, расскажу, как все прошло?

— Хочу…

Его рассказ отличался от моих воспоминаний так, словно мы посетили два разных празднества. Тесий обращал внимание на совершенно иные вещи и делал из них другие выводы.

Я старалась незаметно наводить разговор на регента — любая мелочь могла оказаться полезной, — но секретарь ограничивался довольно формальными ответами: то ли сам осторожничал, то ли соблюдал строгий запрет, то ли считал, что другие темы мне больше понравятся. Проявлять настойчивость было опасно.

В итоге я слушала вполуха. В голове наконец созрела идея, как помешать людям Венцелей забрать нас с Людо из замка. Была она чрезвычайно проста и подсказана прогулкой.

Отъезд назначили на завтра. Сегодня вечером будет застолье, а на рассвете рыцари, доставившие нас с леди Йосой сюда, и вдова Хюсман отправятся в обратный путь. Согласно договоренности, мы с братом обязаны уехать с ними, сославшись на дурные вести из дома.

— Простите, — перебила я Тесия на полуслове, — мне снова нездоровится. Должно быть, ещё не оправилась с прошлого раза. Я хотела бы вернуться в замок.

— Конечно, — с готовностью отозвался он. — Можем срезать по этой дорожке.

Вскоре я уже шагала к конюшне, надеясь перехватить Людо и поделиться с ним планом.

Уверенная рука поставила росчерк в конце документа.

— Птичка напела, что сегодня тебя видели в саду с некоей девой.

— С вашего позволения, догадываюсь, что за птичка, — хмыкнул Тесий, передавая регенту следующий приказ.

— Сейчас речь не о ней. Так что девушка, хороша? Мне уже пора исключать тебя из списка свободных душ?

Добродушные подтрунивания патрона сегодня странно смущали. Может, потому что внимательные серые глаза редко улыбались, в отличие от губ. А может, потому что есть вещи, которыми не хочется делиться ни с кем. Избегая смотреть на принца, Тесий отошел к окну и выглянул наружу. Сверху и на расстоянии сад казался совсем другим, терял магию… Или дело не в расстоянии?

— Вы и сами её видели.

— Я не о внешности.

Не отвертеться. Тесий вздохнул и отвернулся от окна.

— Есть в ней какая-то… странность.

— Болезненная дева со странностями?

— Я хотел сказать «загадка», — поправился Тесий, возвращаясь на место. — И рассуждает она непривычно для девушки.

— Из кожи вон лезет, чтобы произвести впечатление?

— Напротив, кажется, её это совсем не интересует.

— Разыгрывает равнодушие?

— Не думаю, что разыгрывает.

— Смотрит в рот и превозносит твой ум?

— Часто не соглашается, — спрятал улыбку Тесий.

Регент поднялся со своего места, обошел стол и, присев на край, хлопнул его по плечу.

— Будь начеку, враг коварен и изобретателен.

— Она не такая! Напротив, словно бежит моего общества…

— Все они бегут, заставляя чувствовать себя охотником, пока не очнешься в часовне перед клириком, произнося «согласен».

— Уж вам-то не на что жаловаться, — позволил себе сдержанную шпильку Тесий.

Его высочество подмигнул.

— Немного везения и осторожности, мой друг. Берегись, когда начнутся послания.

— Уже, — усмехнулся Тесий, разворачивая перед ним сегодняшнюю записку.

Патрон мазнул строку взглядом.

— СпасибА?

— Это неважно, — вспыхнул Тесий, убирая клочок.

— И то правда, не грамматикой же с ними по ночам заниматься. Так что там с налогом на помол муки?

— Вот отчет по южным провинциям, — протягивая тубус со свитком, Тесий про себя порадовался возвращению разговора в рабочее русло.

Обычно он был не прочь потолковать с регентом на любые темы, но сегодняшняя прогулка оказалась исключением…

Какое-то время спустя в дверь робко постучали, и заглянула её высочество.

— Простите, дядя, я думала, вы один…

Она собралась уходить, но регент знаком пригласил её внутрь:

— Мы уже заканчивали. Ты свободен, Тесий.

Поклонившись, сперва ему, потом принцессе, Тесий направился к выходу. Леди Бланка мялась, дожидаясь, пока он уйдет. Когда дверь аккуратно закрылась, за стеной раздался холодный голос патрона: