— Отпусти её, Людо, — выдохнула я, спуская ноги на пол и сдерживая тошноту. Руки дрожали от слабости, во рту горело. — Я в порядке, а если с ней что-то случится, все кончено.

Имелась в виду наша с Людо цель, но королева поняла по-своему.

— Послушайте сестру… участь Камдена… мятный пряник в сравнении с казнью… за убийство монарха. Вы будете молить… палачей о смерти.

— Тогда зачем дурман, если хотела помочь?! — прорычал Людо, с размаху врезал кулаком по стене рядом с лицом зажмурившейся королевы и попятился, словно боялся не справиться с искушением. Прошелся туда-сюда, успокаиваясь.

— Потому что она до последнего думала, выполнять ли распоряжение матери, — произнесла я, глядя ей в глаза. — И передумала уже после того, как отдала Камдену приказ покончить с делом сегодня. Поэтому же у неё не было яда — нас ведь собирались заколоть или задушить, а не отравить.

Королева, белая как полотно, не отвела глаза, как не пыталась отрицать или оправдываться. Она растирала шею, глухо надсадно кашляя, но лицо уже принимало прежнее надменное выражение.

— Я не в ответе за мать, — хрипло произнесла она, отдышавшись. — Но именно благодаря мне вы оба живы, советую запомнить это.

— А что с тем вторым рыцарем? Значит он не в курсе изменений в плане?

— Нет, говорю же: он по-прежнему ждет завтрашнего дня. Я отменю его приказ, скажу, что ситуация изменилась.

— И убьете его чьими-то третьими руками?

— Нет. Это сделает моя мать. Так что можете не терзаться совестью из-за содеянного, — повернулась она к Людо. — Камдена по возвращении ждала бы такая же участь.

— Даже не думал, — дернул плечом брат.

— Почему вы нам помогли? — спросила я, хотя уже и так догадывалась.

— Хочу, чтоб вы с братом остались при дворе.

— С чего вдруг? — прищурился Людо.

— Потому что мне, в отличие от матери, хватает ума не разбрасываться такими ресурсами. Я с самого начала была против её решения и считала, что таланты вашей сестры мне ещё пригодятся, как, возможно, и ваши… — она окинула фигуру Людо быстрым взглядом и коснулась следов на шее, — хотя в последнем уже сомневаюсь. Как бы то ни было, теперь вы у меня в долгу, но я не собираюсь вас притеснять. Напротив: предлагаю свое покровительство, защиту от матери и уже пригретые вами места при дворе.

— А чего ждете взамен?

— Верности, беспрекословного послушания и готовности время от времени выполнять… небольшие поручения.

— Какие?

— Ничего, с чем бы вы не справились.

Было понятно, что большего она сейчас не скажет. И что у нас с Людо нет выбора. Без её заступничества мы уязвимы перед Катариной, которая наверняка захочет довершить начатое. Да и остаться при дворе было сейчас нашей главной задачей.

— Ну так что, мы договорились?

Мы с братом обменялись долгим взглядом, и я медленно кивнула.

Вертикальная складка меж монарших бровей разгладилась, в голосе зазвучали привычные высокомерные интонации:

— Разумное решение. Отлично, с этим выяснили. Что до послушания, леди Лорелея, разве я не велела вам запираться? И вы всегда пьете непонятно что непонятно от кого?

— Вино передали от вас…

— Если скажут, что крысиный яд от меня, вы тоже выпьете?! Ладно, оставим тему, — отмахнулась она, не дав возможности возразить, и брезгливо пнула неподвижное тело, — лучше решим, как поступим с ним.

Людо опустился на корточки, рассматривая убитого, и кивнул на дверь:

— Проверьте, есть кто-нибудь снаружи?

Королева выглянула и шепотом бросила через плечо:

— Никого, все чисто. Что вы задумали?

— Пир — дело такое, — пропыхтел Людо, подхватывая Камдена под мышки и волоча к выходу, — ничего не стоит перебрать с выпивкой и сломать шею на лестнице…

К тому моменту, когда Людо вернулся в комнату, уже один, я почти оправилась. То ли крапивное семя подействовало, то ли последующая встряска, то ли дозировка была не самой убойной. Вероятно, все вместе.

Людо не спешил подходить. Привалился спиной к двери, скрывая лицо в тени.

— Я бы и тебя придушил, не будь ты и так похожа на мертвеца.

— За что?

— За что?!

Он шагнул вперед, и я поняла, что ошибочно приняла срывающийся голос за злость. Губы подергивались, в зрачках полыхали оранжевые отблески лампы, он весь дрожал.

— За то, что чуть не оставила меня одного!! Ты хоть представляешь, что я пережил, увидев тебя на полу… — Он задохнулся. Опустившись на кровать, уткнулся лицом мне в живот и глухо продолжил: — Лежала, губы синие, и я подумал, что… а ты не отзывалась, и… — пальцы смяли одеяло. — Тебе правда лучше? — Он поднял голову.