Вздох облегчения прокатился по радам толнедрийцев. Какими бы ни были профессионалами солдаты, известие о том, что сражение не состоится, всегда встречалось гулом одобрения. Се'Недра набрала в легкие побольше воздуха, задержав дыхание. Теперь нужно сделать небольшой поворот... сказать что-то такое, что логически подводило бы к главному.

– Сегодня вас не призывают умирать за медные полкроны, которые вы получаете каждый день. Я не могу говорить о том, что случится завтра, продолжала она.
– Никто не знает, когда дела, вершащиеся в империи, потребуют, чтобы вы отдали свои жизни. Возможно, однако, что именно завтра интересы какого нибудь богатого торговца потребуют вашей крови.
– Она с огорчением развела руки.
– Но, с другой стороны, так было всегда. Разве я не права? Легионеры умирают за медные гроши, чтобы другие владели золотом.

Ее слова были встречены одобрительным гулом. Се'Недра не раз слышала, как солдаты её отца ворчали по этому поводу, и прекрасно понимала, чем можно пронять сердце каждого легионера в мире. Кровь и золото... "наша кровь и их золото" - эти слова стали едва ли не девизом легионеров. Она уже завладела их вниманием. Тошнота в животе пропала, и голос окреп.

Затем она поведала им историю, слышанную много раз в детстве. Это была история о хорошем легионере, который выполнял свой долг и копил деньги. Его жена прошла сквозь все страдания разлуки, которые обычно выпадают на долю женщины, вышедшей замуж за легионера. Когда он уволился из своего легиона, они купили маленький магазинчик, и все годы, принесенные в жертву, были потрачены не зря.

– Но однажды его жена серьезно заболела, - продолжала рассказывать Се'Недра, незаметно развязывая мешок, привязанный к седлу, - а врачу надо было платить И много. Вот столько, - и с этими словами она вынула из мешка три красные монеты и подняла их вверх, чтобы было видно всем.
– Наш легионер отправился к богатому торговцу и занял у него денег, чтобы расплатиться с врачом. Но врач, как и большинство врачей, оказался никудышным, и деньги легионера оказались выброшены на ветер.
– Как бы в подтверждение своих слов она высоко швырнула золотые монеты.
– Добрая и преданная жена солдата умерла, а к легионеру явился богатый торговец и сказал: "Где деньги, которые я одолжил тебе?
– Она вынула еще три монеты и вытянула вперед руку.
– Где то червонное золото, которое я дал тебе, чтобы ты уплатил врачу?" Но у легионера не осталось золота. Его руки были пусты.
– Се'Недра разжала пальцы, и золотые монеты посыпались на землю. И тогда торговец забрал лавку бедного легионера. Богатый стал богаче. А что же стало с легионером, лишенным всего?.. У него остался лишь меч. Будучи хорошим солдатом он никогда не забывал его точить. Похоронив жену, он взял меч и отправился в поле, неподалеку от города, и упал на него. На этом моя история заканчивается. Всматриваясь в суровые лица легионеров, Се'Недра поняла: они пойдут за ней. Конечно, рассказанная ею история им давным-давно известна, но золотые монеты, которые она швыряла направо и налево, придавали ей совершенно иной смысл. Она вынула новые монеты энгараков и, рассматривая их, как бы видя впервые, обратилась к стоявшим перед нею неустрашимым воинам:

– Почему, по-вашему, золото, которое мы видим в эти дни, червонное? Я всегда думала, что оно должно быть желтым. Откуда же это золото?

– Из Ктол Мергоса, - послышались голоса.

– Вот как?
– Она с явным отвращением посмотрела на монеты.
– А разве золоту мергов место в Толнедре?
– И она швырнула монеты далеко в сторону.

Ряды легионеров, привыкших к железной дисциплине, дрогнули, и они разом сделали непроизвольный шаг вперед.

– Понятно, что простому солдату не видать столько червонного золота. Зачем мергу подкупать простого солдата, когда он может подкупить офицера... или сильных мира сего, которые решают, когда и где легионерам умирать, истекая кровью?
– Она опять вынула монету и показала её солдатам.
– Знаете, я думаю, что каждая из них - из Ктол Мергоса, - произнесла она, с презрением отбрасывая от себя золотую монету.
– Вы не считаете, что мерги пытаются скупить Толнедру?

Глухой ропот прокатился по рядам легионеров.

– Огромные запасы червонного золота должны лежать в королевствах энгараков, если они задумали такое, разве не так? Я слышала, шахты Ктол Мергоса бездонны, а реки в Гар Ог Недраке сверкают, как потоки крови, потому что камни, по которым они текут, из чистого золота. Ну что же, выходит, золото дешевле грязи в землях Востока.
– Она взяла очередную монету и, бросив на неё беглый взгляд, откинула в сторону.

Невольно легионеры сделали еще один шаг вперед. Последовали команды со стороны офицеров стоять на месте, но они тоже пристально смотрели на высокую траву, в которую принцесса беззаботно кидала золотые монеты.

– И может случиться так, что армия, которую я веду, пересчитает все золото, которое лежит в землях энгараков, - доверительно сообщила Се'Недра. Мерги с гролимами занимались обманом в Арендии, Сендарии и олорнских королевствах. Мы идем, чтобы наказать их за это.
– Она умолкла, словно ей в голову пришла неожиданная идея, потом задумчиво проговорила: - В моей армии всегда найдется место хорошим солдатам. Конечно, легионеры преданы императору и испытывают любовь к Толнедре, но, может, найдутся те, кого не устраивают медные полкроны в день? Я уверена, что их с радостью примет моя армия.
– Она опустила руку в изрядно похудевший мешок и вынула очередную красноватую монету.
– Вы верите, что это золотая монета мергов?
– спросила она, выпуская монету из пальцев.

Нечто очень похожее на стон вырвалось из тысяч глоток.

– Ах да, я совсем забыла, - со вздохом сожаления произнесла принцесса. Моя армия выступает немедленно, а легионеру на увольнение требуются недели.

– При чем здесь увольнение?
– раздался крик из толпы.

– Вы же не хотите дезертировать?
– недоверчиво спросила она.

– Принцесса предлагает золото!
– подхватил второй громогласный голос. Пусть медяшки остаются у Рэн Боруна!

Се'Недра в последний раз запустила руку в мешок и, вынув горсть монет, звонким, почти детским голосом спросила:

– И вы последуете за мной ради этого?
– Потом разжала ладонь, и золотые монеты со звоном полетели на землю.

В это время штаб императора совершил фатальную ошибку, направив кавалерийский отряд для того, чтобы взять принцессу под стражу. Завидев всадников, скачущих к тому месту, где Се'Недра так щедро разбрасывала сокровища, и не поняв их намерений, легионеры устремились, топча и давя офицеров, за золотом.

– Умоляю вас, ваше величество, - взмолился Мендореллен, обнажая меч. Укройтесь в безопасном месте!