Сверху планета выглядела не слишком привлекательно. Потом летящие над поверхностью зонды начали передавать картинки со своих камер. На планете громоздились бурые горные хребты, меж ними текли по извилистым руслам красноватые реки, иногда низвергавшиеся водопадами. Но выглядело это не так красиво, как на Земле или Тиртане, потому что больше напоминало грязевой поток. Кое-где виднелись широкие, абсолютно плоские плато, покрытые жухлой растительностью, похожей на саксаул. Полосами тянулись серые мрачноватые на вид леса с деревьями, внешне напоминавшими старые, поросшие мхом ели.

— Планетка тоже, похоже, искусственно оборудованная, — пробормотала я, глядя на показания приборов с зондов. — Строение и состав атмосферы, уровень гравитации, температура, влажность очень схожи с Землей. Причём биологическое однообразие позволяет судить о том, что на планете сперва были созданы условия, а потом она была кое-как заселена. В основном бактериями. Хотя очевидно наличие и более крупных форм жизни, судя по фоновому биоизлучению млекопитающих или рептилий.

— Заметь, очень мало насекомых. Бактерии наверняка занесены с растительностью и попали в воду. Крупные животные завезены, возможно, и птицы. Вон, видишь, что-то летит. А характерного биофона, который создают насекомые, почти нет. Как думаешь, когда создан этот мир?

— Не могу сказать, но недавно. Возможно, в пределах десяти-двадцати лет. Через тридцать лет насекомых бывает уже куда больше.

— Там можно жить, — задумчиво произнёс Булатов тоном, от которого у меня по спине побежали мурашки.

Возможно, он подумал, что здесь ему и придётся прожить всю жизнь. Мне эта идея не нравилась.

— Не слишком тут уютно, — заметил Хок, с недовольным видом покосившись на него, потом снова взглянул на меня. — Первые сведения о пропаже в этом районе звездолётов появились шестнадцать лет назад.

— С другой стороны, мы не знаем, летали ли здесь раньше.

— Ну, это не сложно выяснить, — он застучал по сенсорам своего пульта. — В этом районе галактики мы летаем больше ста лет, но конкретно о появлении звездолётов в месте гравитационной аномалии в информатории сведения отсутствуют. Ясно одно, космических трасс и населённых планет здесь нет. Станция «Бертрам-38», находящаяся на расстоянии почти трети светового года, открыта двенадцать лет назад. Здесь можно творить что угодно. Если б сюда шестнадцать лет назад не залетел «Гринвич», возможно, никто бы до сих пор ничего не знал.

— Но «Гринвич»-то залетел не случайно. Он получил сигналы.

— Тоже верно… — вздохнул Хок. — Ну что, будем спускаться на поверхность?

— Куда и зачем? Нет, продолжим визуальное наблюдение, комплексное сканирование и исследование планеты с помощью зондов. И давай-ка поставим экран-поле. Если внизу кто-то есть, то лучше будет, если ему не будет известно, где мы находимся.

— Логично, — согласился Хок и включил экран-поле.

Информация поступала от зондов непрерывно и тут же попадала на обработку кибер-пилота. Следить за процессом было ни к чему, достаточно было лишь время от времени знакомиться с аналитическим отчётом, выдаваемым компьютером. Пока не было никаких неожиданностей. Анализ подтверждал мою догадку о недавнем и искусственном появлении жизни на этой планете, что служило ещё одним подтверждением его связи с Землей.

Когда на смену в командном отсеке заступили Дэн Кроу, Тутта Йохансен и Жаклин Дюбо, мы с Хоком решили взять небольшой тайм-аут. Сбор информации мог занять несколько суток, и незачем было изматывать себя бесконечным бдением за пультами.

— Что ты думаешь обо всём этом? — спросил он, когда мы вышли из отсека. Чувствовалось, что ему уже давно хотелось задать этот вопрос, и он ждал возможности остаться наедине.

— Не знаю, Рауль, — ответила я. — Пока слишком мало информации.

— А вообще об этой странной ситуации? Кто здесь может быть? Что это за бог и белый жрец? И куда подевались пропавшие корабли и люди с них?

— Нам придётся это выяснить. Но мне не хотелось бы раньше времени делать прогнозы и строить планы. Плохо, что мы узнали обо всём уже здесь, и у нас нет связи. Можно было бы направить запросы на разные планеты и получить хоть какие-то ответы. Не говоря уж о том, что такая экспедиция в любом случае требовала специальной подготовки. Нужно было внимательно посмотреть все записи, связанные с безумием тех, кто сумел уцелеть. Иногда одно непонятное слово может дать если не ключ, то хотя бы зацепку. А теперь мы имеем то, что имеем.

— Не исключено, что Дакоста знает больше.

— Я уже думала об этом. Нам придётся вытрясти из него всё, что он помнит, и даже то, что он позабыл.

Мы поднялись на жилой уровень. Перед нами заблестел роскошью марокканский салон. Честное слово, мне в этот момент всё это казалось таким неуместным… Как пир во время чумы. Но диваны в этот раз не пустовали. На них присели Вербицкий, Булатов, Мангуст и Лин Эрлинг. Заметив Мангуста, Хок прямой наводкой направился в свою каюту, а я задержалась, услышав голос Вербицкого: