Сначала мы неслись по долине. Уже ближе к середине, Хельми вырвался вперед метров на сто, оглянулся, какое-то время бежал чуть ли не спиной вперед, подбадривая. Да уж, это не марафонский забег, к которым я теперь более-менее привык, пульс к этому моменту уже молотил как заведенный, легкие во весь объем гоняли холодный воздух. Я наконец стал догонять, и к концу почти километровой дистанции (длинна долины, где стояла усадьба Гунара) мне до него оставалось метров десять, но тут ровная часть нашего пути закончилась, и мой наставник рванул в горку.

Ха, парень, да я постоянно в горки ускоряюсь! А еще с ведрами почти каждое утро вверх хожу, и с офигеть какой по тяжести корзи…

Радость, и предвкушение, что и я сейчас покажу класс улетучились ровно через пять секунд. Хельми буквально птицей взлетел по склону, взрывая башмаками свежий снег! Как можно бежать в горку с такой скоростью? Я постарался еще поднажать.

Наверху молодой хольд опять меня дождался и помчался по вершинам холмов, окружавших долину. Путь пошел то вверх, то вниз, я снова стал здорово отставать.

Спустились неподалеку от того места, где Гретта впервые водила меня «смотреть ручей», слава богу мы не мчались под горку сломя голову, а спускались легкой рысью, стараясь держаться к склону боком.

— А ты неплохо держишься! — похвалил Хельми, когда наконец вернулись в усадьбу. — И даже почти не запыхался!

— Смеешься? — сумел выдавить я, уперевшись ладонями в коленки и пытаясь продышаться. Да-а! А я еще думал, что у меня легкие развились от ныряния. Вот у кого легкие так легкие! C завистью посмотрел на Хельми. Он тоже дышал тяжело, и от него натурально валил пар, но при всем при том не похоже, что готов выплюнуть свои бронхи, как я.

— Обычные крестьяне свалились бы уже к концу долины, — отмахнулся наставник, — а ты еще и вверх ломился как олень за самкой! Думаю, из тебя все же выйдет толк!

— Сомневался?

Хельми не ответил, наверно, чтоб меня не обижать, протянул щит.

— Держи.

Блин и как тут? Вроде бы интуитивно все понятно: вот идущая с тыльной стороны плоского дощатого диска деревянная ручка. Длинная, во весь щит, прибита толстенными (наверно для надежности!) квадратными в сечении гвоздями, с загнутыми кончиками. В середине щита под ручкой углубление: прорезанное в щите отверстие, прикрытое с наружной стороны полусферической крышкой (это я знаю, умбон называется, правда раньше думал, что это просто украшение). Весил щит наверно килограмм пять, не меньше.

— Слушай, а не проще на предплечье повесить? Смотри, вот сюда ручку, сюда ремень… — Я согнул руку и изобразил как (видел, у конных рыцарей в играх), — Будет надежней, да и работать так, как мне кажется удобнее.

— Как, как?

Показал.

— Да ну, ерунда какая-то! — оценил мою «рацуху» хольд. — Очень неманевренно получается. А если надо закрыться от стрел? Когда они сверху падают?

Я поднял руку, Хельми посмотрел, поморщился.

— А как ты стену из щитов будешь образовывать?… И вообще, чем щит дальше от тебя, тем лучше. Стрелы иногда вот настолько, — жестом рыбака показал Хельми, — с обратной стороны выходят!

— Да, но… — упорствовал я, — смотри, сейчас я щит держу за центр, это получается, так сказать, шарнир… ну… то есть он может вот так и вот так отгибаться от ударов. А если как я предлагаю, то получается более жестко!

— Зачем, чудак? Жестко как раз не надо! Ты посмотри, тут же досочки меньше, чем с палец толщиной! Если щит держать как ты предлагаешь, его первым же ударом прорубят.

Хм… кстати! Я вспомнил как работал щитом тот мечник, до которого так долго не мог добраться Фритьоф, и как соскакивали в сторону все удары секиры. И только когда я сумел отвлечь разбойника, и тот закрылся от брошенной мной золы, наш ветеран с одного удара почти разрубил его щит.

— А что, если его сделать прочнее?

— А сколько будет весить, ты подумал? У тебя рука устанет, и не успеешь закрыться.

— Так смотри, — принялся объяснять я с энтузиазмом, — он не будет тяжелее. Здесь доски идут в один слой?

Хельми кивнул.

— А я предлагаю сделать досочки потоньше, но пустить их в два, а лучше в три слоя, и чтоб волокна в разных направлениях. Эти так, а следующий слой уже поперек, и проклеить меж собой! — я принялся задвигать ему теорию фанеры. — И тогда такой щит будет гораздо прочнее. А весить столько же! И еще… — меня похоже понесло в прогрессорство! Ух, я ему ща тут наизобретаю! — Если щит делать не плоским, а выпуклым, то он будет лучше защищать!

— Асгейр, — с улыбкой, как на маленького несмышленого ребенка взглянул Хельми, — сразу видно, никто с тобой не занимался, и ничего не рассказывал про походную жизнь. Подумай, сколько такой щит будет стоить? Этот, — он кивнул на тот, что я держал в руке, — я, если что, и в походе починю. Надо только нормальное дерево найти, а у людей с этим проблем нет. Но ты, — вновь улыбнулся Хельми, — можешь сделать себе любой щит, лишь бы он был по размерам, и позволял составлять единую стену… А сейчас, заканчивай спорить, и давай я тебе наконец покажу, как правильно держать его и как защищаться.