— Обсудим другой сомнительный пункт? — вежливо улыбнулся тен Илметтин.

Растан перелистнул проекцию.

— … «в обязательном порядке увеличить на две семеричных ежегодную плату за продовольственные товары с возможностью ежемесячного пересмотра, исходя из внутриполитических обстоятельств Аркестана».

Орд Стасгард прикусил губу. Грабительские условия! Резерва казны хватит на повышение, но будет растрачено практически всё. Случись в стране бедствие, придётся взять в долг. Добровольно протянуть ладони для заключения в кандалы. Не этого ли добивается хитрый властитель востока? Ослабить могущественного соседа, подсадить на «денежный крючок» и подавить. Выпить сок, подобно паразиту на теле хозяина.

— Получается, по требованию султана мы будем обязаны повысить налог? — верховный комиссар тайной канцелярии быстро-быстро писал в тетради.

— Пересмотр возможен и в меньшую сторону, — асан долил кипяток в кружку с чаем.

— Где гарантии? Это всё равно, что гадание на медовых ягодах! Вытаскивает дерья из мешочка, пробует и что? По виду — черешня, по вкусу — ананас!

— Мой дорогой Арвел, в политике вам никто не даст гарантий, ни на что, — в толстоватых пальцах хрустнул пряник-звезда, — сегодня ситуация одна, а завтра меняется на противоположную. Друзья становятся врагами и наоборот.

— В таком случае, договор нас разорит.

— Или спасёт. Секретарь Тархим делал подобные намёки.

— Вы так близко общались?

— Мне по должности положено укреплять связи между государствами. Беседы, без посторонних слушателей, часть моей работы.

— Прошу прощения, подзабыл.

Мужчины пристально глядели друг другу в глаза. Казалось, ещё слово, искра, и в кабинете вспыхнет всепоглощающий огонь.

— Я вас понял, — прищурился монарх, по горло сытый неприязнью советников. За последний год они ссорились всякий раз, когда беседовали. Званый ужин, деловая встреча, переговоры — разницы не было, — время позднее, вы устали. Расходитесь по гостевым комнатам, поужинайте. Хорошо отдохните. Решение я приму сам.

— Уверены? — осторожно спросил тен Илметтин.

— Да.

— Будем ждать итогов, — просиял сановник, перевернув в блюдце пустую чашку, — я уверен в вашей мудрости и дальновидности.

Прежде привычная и приятная лесть напомнила издёвку, но Растан сдержался. Всё внимание договору, остальное потерпит одну-две недели. Восточные гости вернутся домой, тогда и придёт время для изучения странностей. Во дворце явно что-то происходило.

Асан и верховный комиссар тайной канцелярии покинули кабинет.

Взъерошив слегка взмокшие волосы, правитель встал с кресла, взял с полки ароматические свечи и установил в бронзовые подставки. Щелчки зажигалкой, и на фитилях затанцевало алое пламя. В воздухе разлились благоухания сантала и лимона, сдобренные нотой сладостного жасмина. Спасибо Айлин, познакомила с наукой ароматов.

Растан вспомнил о дерье и улыбнулся. Наверняка, та ждала в опочивальне и беспокоилась: почему задерживается? На мгновение он подумал позвать «советницу» и побеседовать о договоре с Аркестаном, но отбросил затею. Что за малодушие? Перекладывать ответственность на кого угодно, лишь бы не оправдываться перед каорри. Как ни посмотришь, восточный союз будет крайне выгоден одним и принесёт ущерб другим. И в чём тогда суть переговоров? С какой целью всё это вообще затевалось? Что за насмешка судьбы?

Особенно короля смущал последний пункт документа.

«Существенные, вне зависимости от срока действия, для Карвахена законы должны быть приняты с учётом интересов Аркестана».

— Глупость!

Удар кулаком по столу, и свечи испуганно задрожали.

Что за безумное условие? Почему в договоре на покупку продовольствия прописано право прямого вмешательства во внутренние дела государства? Не слишком ли много на себя взял султан Сайдазим? Часть территории, налоги — в совокупности получится, что в стране будет другой правитель. Истинный, а Стасгарды станут номинальными.

На другой чаше весов значился скорый голод населения. Неурожайные годы опустошали хранилища; бедная земля не удовлетворяла половины потребностей. Через две семерики каорри увидят опустевшие рынки и завалят чиновников жалобами. Будут беречь каждый кусок хлеба и озлобятся. Карвахен зачахнет. Что предпринять тогда? Есть ли иной выход из катастрофы? Прогнозы асана вселяли уверенность, веру в мудрость султана, а мнение тен Пламарта логически приводило к развалу всего. Падению выродившейся династии и кровавому разделу территорий между «падальщиками», соседями-доброжелателями. Кто прав?

Часы пробили полночь.

Растан отвлёкся на журавлёнка над маятником и вспомнил свиток, прочитанный в юности. У каждой стихии было время расцвета, несколько часов в сутки. Фигурки под циферблатом поменялись: длинноногий птенец прошагал по ветке и уступил место воронёнку. Иссиня-чёрные перья казались усыпанными алмазной крошкой.

М-да. Что сейчас делал он? Какой путь выбрал бы, оказавшись между двух всепоглощающих огней? Уж точно бы продолжил борьбу. Сколько раз его загоняли в угол, пытались отнять жизнь, да всё напрасно. До последнего стоял на своём и… побеждал. С потерями, с рассечёнными в кровь ладонями, но побеждал. На задворках сознания промелькнула мысль: будь Стеллан во дворце и участвуй в переговорах, осмелился султан выдвинуть унизительные для Карвахена требования? Или испугался блеска проклятой стихии?