— Ваше Высочество, — вмешался бывший канцлер, — позвольте представить вам вашего верного союзника, чрезвычайного посла наших друзей кадари, Стинна ар-Гора.

Стинн склонил голову в молчаливом приветствии, усилием воли сдержав усмешку. Он весьма сомневался, что Эддир верил в слова о «верном союзнике». На самом деле, когда эль-кадари предложили Эддиру ан-Крому, бывшему канцлеру королевства Шоралл, стать их проводником по стране, звучало это так: «Жить хочешь?»

Последняя из королевского рода — до чего удачная находка! Стинн был уверен, что матушка вцепится в идею династического брака обеими руками, да и он сам, пожалуй, не станет возражать. А через несколько лет, как только Дракон отступится от этого, ненужного ему, по сути, мира, молодой жене предстоит скончаться. Скажем, при родах. Вместе с ребенком. Все же не стоит разбавлять кровь истинно избранного народа эль-кадари непонятно кем.

И Стинн ар-Гор, старший сын матери клана, любезно улыбнулся своей будущей невесте.

Из осторожных вопросов Эддира выяснилось, что вампиры похитили принцессу в день вторжения, после чего ее, лишенную элементарных удобств, держали в крохотной комнатушке. Заставляли одеваться в жалкие лохмотья, кормили отвратительно, лишили слуг, даже заблокировали магию. Но несколько недель назад главный тюремщик куда-то пропал, его магия ослабла, и героическая девушка сумела открыть Портал и сбежать…

На этом месте своего рассказа принцесса приуныла. Похоже, желаемый переход не совпадал с тем, который получился в результате. 

Весь этот жалостливый лепет Стинн выслушал с должным выражением сочувствия — спасибо отцовским урокам лицедейства. Поняв, что от пришедших непосредственная опасность ей не угрожает, Риэль явно ободрилась; а на осторожные слова бывшего канцлера о всевозможной поддержке, а также о наличии в их лагере настоящего эттельского повара радостно захлопала в ладоши и сообщила, что голодна, как вампир.

Слова об исчезновении тюремщика принцессы навели эль-кадари на определенные мысли, но он решил отложить выяснение обстоятельств до возвращения в лагерь. В Портал, открытый им, Риэль решилась войти только одновременно с «дядей Эддиром», крепко вцепившись в локоть последнего. Похоже, путешествовать таким образом ей доводилось нечасто.

Лагерь… Скорее, небольшой палаточный город. С властью Дракона не смирились многие, и этим многим эль-кадари помогали как оружием, так и магией. И терпеливо ждали, пока воюющие стороны не обескровят друг друга. 

Появление наследницы Шоралл, чудом оставшейся в живых, вызвало всеобщий переполох. Если немногие эль-кадари смотрели настороженно, то эль-туань сбежались со всех сторон. Принцесса ласково им улыбалась и что-то щебетала — находиться в центре внимания ей было явно не в новинку.

Какое-то время Стинн наблюдал издали, потом подошел:

— Позвольте показать вам вашу палатку, принцесса.

Девушка мило улыбнулась, на щеках возникли очаровательные ямочки.

— С удовольствием, Стинн, — и царственно протянула руку, позволяя взять себя под локоть. Должно быть, так было принято при королевском дворе.

Риэль ворковала о том, как все к ней добры, как сочувствуют ее горю. Стинн кивал в нужных местах и вставлял подходящие по смыслу междометия. Но стоило подойти к палатке, и детское личико принцессы вспыхнуло от негодования:

— Я должна буду жить здесь? — действительно, серая, изрядно потрепанная, парусина, общий неказистый вид.

— Ну что вы, Ваше Высочество, — эль-кадари сдержал усмешку. — Мы просто навестим кое-кого.

Взгляд Риэль наполнился подозрением.

— Прошу, — Стинн откинул полог, пропуская даму вперед. Принцесса смерила провожатого очень недовольным взглядом, но все же шагнула внутрь. И тут же вскрикнула:

— Это он! Тот, кто велел меня похитить! 

После чего вцепилась эль-кадари в руку и не слабо дернула внутрь.

Пленник был связан. Никто не думал заботиться о его комфорте, так что наместник, раны которого, из-за блокированной магии, не заживали, лежал прямо на земле. Наместник неотрывно смотрел на принцессу и лишь на мгновение бросил взгляд на эль-кадари. Говорить пленник не мог: абсолютная блокировка Силы включала в себя защиту и от магии слов.

Когда воины клана Гор принесли наместника в лагерь, тот, покрытый кровью, был без сознания, так что толком рассмотреть его, приведенного в нормальный вид, Стинн смог только сейчас. Пленник, черноволосый, черноглазый и белокожий, выглядел, словно чистокровный эль-кадари. Но его Сила, запрятанная в кокон стерегущих Нитей, показалась Стинну странно чуждой, хотя магию «союзников» эль-туань он изучил неплохо.

Мужчина задумался: может, стоило отложить казнь и постараться понять, что представлял из себя наместник Дракона? Крылатые не разбрасывались подобными постами. С другой стороны, надолго оставлять врага живым в плохо защищенном месте было опасно.