Мне совсем не хотелось заходить под сень этого леса. В памяти всплыли рассказы учителя истории о мародерах, банды которых множились и свирепствовали после каждой крупной войны. Будут они состоять из эль-туань, вампиров или оборотней, мне, изнасилованной и убитой, это окажется неважно. 

Но в лес бежали не только бандиты. Там могли быть беженцы, бывшие горожане и крестьяне, завидующие всем, кто пострадал меньше, чем они. И яро ненавидящие аристократов, чье правление привело к катастрофе. 

Я вернулась в замок, в свою комнату. Села на кровати, прижав к груди колени, и думала, думала, думала. Сейчас я была практически свободна, но куда идти, что делать? 

За окном стемнело. Ничего не решив, я легла спать.

Холодно. 

Боль немного притупилась. Стараюсь не шевелиться, дышать не глубоко, чтобы не сдвинуть сломанные ребра. 

Холодно.

Устал ругать себя за то, что так глупо попал в засаду. Знает ли уже Карос?

Холодно. Словно в Бездне без магической защиты. Тело забирает для восстановления резервы, внутренний холод — нормально, но… Хотя бы одну Нить Огня, хотя бы малость Силы… 

 …Райша осталась одна. Девочка обязательно сотворит глупость… Но я не мог оставить ее без защиты… Дракон… Дракон должен понять, что она еще ребенок…

…Провал, чернота — но без полной потери сознания. Пытаюсь вспомнить…

Яд? Яд на клинке, которым меня ранили? Не чувствую в крови яда. Что-то другое… Опять чернота, словно бездонный колодец… 

Я пришла в себя мгновенно, будто и не спала. В комнате было тепло, но я лежала, с головой закутавшись в одеяло, продолжая вздрагивать от идущего изнутри холода. Перед глазами стояли яркие образы чужих воспоминаний, стоило пошевелиться — и тело отзывалось фантомной болью там, куда ударили ножи нападавших.

Мервин. Это Мервин. Хотя прежде я не видела подобных снов, но слышала, что эль-эро дает такую способность. 

Ох, Мервин, всегда осторожный и недоверчивый, как же ты подпустил врагов столь близко?

Встав, я быстро оделась. Я не принимала сознательного решения, но некая часть меня знала, что и как надо делать. Мысли Мервина все еще жили во мне, мысли и знания.

Моей Силы было недостаточно, чтобы открыть Портал, требовалась заемная. Да, теперь я знала, как работают Порталы, знала, как безопасно войти в Источник и зачерпнуть из него энергию. Я не могла сказать, забудется ли все через несколько часов, останется ли навсегда, но сделать, что решила, я успею.

Источник. Я издалека услышала его голос. Он пел, он звал меня. Источник был неразумен, но вместе с тем, я ощущала, это было нечто живое, ласковое и любопытное. Мервин был его старым другом, а я — чем-то новым и забавным. Источник был не прочь пообщаться.

Наконец я открыла последнюю дверь и увидел в центре комнаты его — серебряное озерцо, окаймленное станином. Подошла ближе, и из середины, прямо из воды, взлетели языки пламени. Этот Источник соединил в себе вечно противоборствующие стихии: огонь и воду. Я впервые увидела подобное. Встряхнула головой — прекрасное зрелище, но я здесь не за этим. Подошла вплотную и протянула к нему ладони:

— Дай мне Силу.

Источник словно прислушался, пламя неподвижно замерло в воздухе, а потом осыпалось тысячами искр. Мне было не больно, не было ощущения жара, только приятное тепло. И свет. Он был везде: и вокруг меня, и внутри. Он наполнял тело, накатывал волнами, в нем казалось так приятно тонуть…

Не знаю, сколько времени прошло с того момента, как я потеряла сознание. Придя в себя, обнаружила, что лежу на каменном полу, обнимая края станинового бассейна, в котором плещет Источник. Странно, в памяти Мервина не было ничего подобного. В его восприятии взаимодействие с Источником происходило вполне буднично. 

Поверхность озерца выглядела как ровная серебристая гладь, по которой крохотными проблесками бежали огни. Силы у меня теперь было достаточно, чтобы открыть не только простой Портал, но и межмировые Врата. 

Первый раз Портал лучше создавать на открытом воздухе. 

Я вышла из замка. Все еще ярко светило солнце — значит, в обмороке я пробыла недолго. Сосредоточившись, я мысленно произнесла нужные слова, одновременно соединяя Нити. Я будто дирижировала невидимым оркестром: взмахивала руками, делала пассы, скрещивала и поднимала ладони…

 Постепенно что-то начало получаться: впереди, как раз на высоте моего роста, дергаясь и пульсируя, возник черный провал. По его краям высились полупрозрачные дуги, не позволяющие искривленному пространству вырваться в реальность.