Втянув почти все Нити обратно, я оставила лишь одну, принадлежащую стихии Воздуха. Этот элемент был не из самых послушных, но в поиске ему не было равных. 

Внезапно меня осенило: все это время я искала отблеск сознания Мервина, а вдруг он спит или в обмороке? Тогда Нить пролетит мимо. Следовало придумать что-то другое.

Официально наша наука признавала четыре стихии: Воздух, Воду, Огонь и Землю. Некоторые философы выделяли еще Металл и Дерево, но, по-моему, это были лишь другие ипостаси элемента Земли. А вот в магии Древних существовала пятая истинная стихия — Холод. Три года назад я впервые сумела ее вызвать, погубив при этом половину посадок в королевской оранжерее. Мало того, я подпустила элементаль Холода слишком близко к себе. Бр-р, боль от ожогов морозом оказалась не слабее, чем от огненных. Впрочем, с тех пор мои навыки немного улучшились…

С некоторой опаской я призвала Нить Холода и повела ее. Холод сильно реагировал на тепло… Есть! Впереди, немного левее от тропы, кто-то лежал. Нить передала мне образ живого тела: человек или большое животное. Только вот тепла от него исходило меньше, чем должно.

Я осторожно приблизилась к находке. Возможно, Нить обнаружила дневное лежбище крупного хищника. В этих лесах водилось много медведей и кошаров. Особенно опасны при встрече были последние: приземистые зубастые звери размером с крупного волка, покрытые жестким панцирем. Так просто их было не убить: огонь стекал с костяного покрова, стрелы ломались. 

Источник тепла находился совсем близко. Я остановилась и попыталась вспомнить, как накладывается защита. Наставник по боевой магии показывал это много раз, но у меня получалось как-то неправильно. Итак, выбиралась стихия, из ее Нити формировалась оболочка, как кокон для гусеницы. Да, а как она формировалась? Я задумчиво потерла висок, потом дернула себя за мочку уха. Нет, вспомнить не получилось… Вздохнула. Придется импровизировать. 

С четырех сторон я нарисовала в воздухе руны общей защиты. Вот они вспыхнули холодным голубоватым светом. Потом Нитью Холода, которую так и не выпустила, притянула их к себе. Кожу закололо — руны впитывались, растекались по всему телу бледным светом. 

Растеклись. 

Погасли. 

От шальной стрелы, метательного ножа или клыков хищника они должны были меня защитить. От удара мечом в упор скорее всего нет. Но на лучшее моих умений не хватало.

Свернув с тропы, я углубилась в лес, к бурелому, где упавшие деревья громоздились друг на друга. Если полезу туда, точно переломаю ноги. Однако Нить подсказала: искомое под одним из нижних стволов. Быть может, всего лишь обычный зверь?

Захватывая стволы петлей Нити Воздуха, я начала осторожно убирать их в стороны. Просто откидывать было бы быстрее, но не хотелось оглашать свое присутствие на весь лес. А вот и... Последний поднятый ствол растерянно повис в воздухе и с шумом упал на прежде аккуратную поленницу.

Это не Мервин! На меня смотрели глаза вампира, полные бешеной ненависти. Дикий, немеченый вампир, как те, что захватили меня.

Я сделала шаг назад. Остановилась. Как бы сильно вампир не ненавидел меня, он уже не был опасен. Потомок проклятых умирал. Вот замерла на последнем выдохе его грудь. Вот его яростные глаза остекленели. Столько ран, вся земля вокруг пропиталась кровью… Странно, что он дополз до этой норы, а не погиб сразу. 

Я заставила себя приблизиться. Возможно, вампир был из сопровождения Мервина. Нитей Воздуха я потянула его тело, и то безвольно опрокинулось на спину. На правом плече мертвеца действительно обнаружилась сигма Дракона. Не золотая, как у таирта, а вышитая обычными светлыми нитями.

Мертвый, вампир не выглядел страшным. Пустые глаза смотрели в небо, лицо разгладилось. Как и мы, вампиры были долгоживущей расой, но этот умер совсем молодым. Красоту тонких черт портила слишком бледная кожа, но если прикрыть острые концы ушей волосами, можно было подумать: передо мной обычный эль-туань, который давно не был на солнце.

От собственных еретических мыслей мне стало не по себе. Я ведь только что мысленно поставила на равных потомка проклятых и эль-туань… Но и мир вокруг изменился… Проведя над мертвым знак священного круга, я прошептала:

— Властелин, прости его и прими его душу.

Уже начинался вечер, а я так и не нашла следов Мервина. Сев на поляне у небольшого костра, я продолжала, почти без надежды на успех, прощупывать окружающее пространство Нитями. Через пару часов, на закате, я вернусь в замок и… что потом, я не знала.

Варианты крутились в голове и спорили, какой из них безумнее. Например, открыть Врата и прыгнуть в Сдвоенный мир в поисках Дракона. Ага, последняя из истребленного им рода Шоралл является в священное обиталище Крылатого, чтобы просить о помощи. 

Или вот…

Додумать я не успела — Нить, посланная на запад, судорожно, до боли, дернулась, и я ощутила вибрацию, словно по ней ко мне неслось… нечто. Торопливо обрубив связь с Нитью, я отбросила ее. Сердце бешено колотилось, в горле встал ком. Несколько секунд я боролась с желанием открыть Портал и прыгнуть в замок. То, что сейчас случилось — я слышала о подобном, но прежде не сталкивалась.

Это была не наша магия, ни один эль-туань не мог поймать чужую Нить. Уничтожить — да, ослепить — да, но не поймать и не привязать к себе. А вот другие расы умели. Вампиры, двусущные и кадари. Кровопийцы и оборотни пугали меня в одинаковой степени. Кадари последнее время считались нашими союзниками, но никогда — друзьями; да и Бездна, где жил этот народ, наложила на них сильный отпечаток. Кроме того, лично у меня их присутствие всегда вызывало не самые приятные ощущения.