Поэтому когда они остались с Эдвардом вдвоём, первым делом спросил, куда он её вывоволок. Тот ответил так спокойно, что король не сразу понял, что он говорит.

— Почему в подвале? Какая измена? Какое оскорбление?

— Азар, дружище, она унизила тебя при послах, это приравнивается к государственной измене.

— Чему это приранивается, решаю я. При чем тут подвал? Снова плети?…

Догадка ударила по голове обухом.

— ТЫ ПРИКАЗАЛ ПОСТАВИТЬ МОЕЙ ПАРЕ КЛЕЙМО?!

— Постой, ты сам говорил, что она тебе не пара, и…

Азар шёл по коридорам, из последних сил пытаясь не срываться на бег. Его подданные не должны были видеть его в несолидном положении. Поэтому старался не торопиться, сам себя убеждая, что ничего страшного с ней не будет. Но все же не выдержал и на нижнем этаже уже бежал к страшной комнате. Издалека услышал её зов. Она звала его.

ЕГО.

Ворвался в пыточную в момент, когда она в последний раз прошептала его имя. И страшно захрипела перед тем, как потерять сознание.

Он опоздал.

В руках палача — железка с пылающими рунами позора и остатками её кожи. Когда он вошёл, она не стояла, уже — висела на верёвках без сознания, истерзанная плетью. С клеймом на шее. В разорванном окровавленном платье. И как бы дракон не презирал слабую человечку, он впал в бешенство от мысли, что кто-то мог касаться её тела. Что ей причиняли нестерпимую боль. А он ничего не сделал.

«… Я пойду за тобой, я доверяю тебе, я умру за тебя», — вспылили в его голове её слова. Так не к месту. И вот сейчас она была распята, в крови, губы искусаны, синяки даже на лице. Он обещал, что никогда не обидит и никому не позволит — ей стоит только его позвать. Не думал, когда давал обещание. Лгал. Но ведь…

— Как посмели без моего приказа?

Палач растерялся.

— Так мне сказали, что господин советник приказал от Вашего имени…

— Снять её отсюда и вызвать лекаря. Быстро.

Палач начал торопливо развязывать верёвки, удерживающие хрупкое истерзанное тельце. Когда её тела коснулись чужие руки, он едва сдержался, чтобы не отрубить их прямо сейчас. И впервые король испытал жалость и сожаление. Никогда прежде не чувствовал такого. Ему даже хотелось самому подхватить её на руки, осторожно смыть эту жуткую кровь, снять порванное платье, укутать в мягкую чистую ткань, укачать и… Держать? Ему хотелось просто держать человечку в своих объятиях. Он не знал, зачем. Так показалось правильным.

Дракон был в бешенстве от того, что их пару кто-то трогал, а он сильный и смелый, не защитил, будто трус. Позволив покуситься на свое. Но король сдержал порыв. Он не должен показывать никому, что ему есть до неё особенное дело. И так лично пришёл сюда. Её отнесут в комнату, пригласят лекаря, он поможет, и с ней все будет в порядке.

Уговорив себя таким образом, он пошёл искать Эдварда. И когда нашёл, впервые ударил друга, разбив ему лицо.

— Что ты творишь? Из-за этой грязной…

— Рот закрой, — громыхал король, — и не смей без моего ведома принимать такие решения!

Почувствовав, что он на грани, Эдвард принялся извиняться и лебезить. А Азар заперся в комнате и выдержал только до утра, чтобы не послать узнать, как она. Хотя на самом деле ему было страшно спрашивать раньше. Не мог решиться. Вдруг ему скажут, что она… Нет. Он отгонял ужасные мысли прочь. Вытирал вспотевшие ладони. Ходил из угла в угол. Дёргал свою искусно заплетенную косу. И откладывал, откладывал снова и снова, чтобы не спросить.

Сам не понимал, почему это так его волнует. Рабов наказывали часто. Пусть не так жёстко, но все же. И она была рабыней. Почему он должен беспокоиться за неё? Однако уговоры не помогали.

Дракон внутри тоже не давал покоя, хотел лететь, искать её, забрать. Да и сам Азар не мог найти места. Пока стражник не доложил, что девчонка жива, и лекарь был. Значит, все хорошо, — рассудил король. Она жива — это главное. Ей дали лекарство. Она выздоровеет. И будет всё как раньше.

Непоправимого не произошло.

Чтобы отвлечься от неправильных мыслей, он принялся за государственные дела. Но ему так хотелось пойти и проверить самому, как она. Увидеть. Прижать к себе. Зачем-то… Только он не желал признаваться в собственных мыслях даже себе самому, старясь не думать. Забыть о ней хоть на какое-то время. И всё же покоя не было. Его словно магнитом тянуло куда-то, на нижние этажи, где, должно быть, в комнатах для слуг сейчас была она. Чудилось, что она зовёт его…

Но разве он ей поможет? Лекарь должен был сделать всё, что нужно. Она наверняка погружена в лечебный сон. А он выставит себя дураком, если придет в общие комнаты для служанок. Нет. Ему же сказали, что всё нормально.