— Триста, — вдруг подала голос сидящая напротив рыжеволосая девушка. От неожиданности та опустила руки. — Наверное, ты еще не в курсе, но мы не разговариваем во время завтрака. Это правило.

Оказалось, что правил в Альфаре было не счесть: запрещалось появляться в академии в помятой одежде или грязных ботинках, использовать в своей речи непотребные слова, бегать без уважительной причины, разговаривать во время приема пищи, находиться на жилой территории противоположного пола; необходимо было обязательно следить за состоянием своих волос и ногтей, соблюдать в доме порядок, научиться держать осанку, особенно, не горбиться за столом, знать наизусть гимн Альфара, раз в две недели посещать оздоровительные сауны и еще много-много всего, мелким шрифтом расписанного на трех электронных страницах, присланных Селеттой аккурат после завтрака. Прочитав все это, Тристе хотелось взвыть от ужаса!

Встреча с директором Альфара, миссис тен Лойчи, тоже прошла как-то скомкано и неуверенно. Что-то в ней было неприятное, отталкивающее. Может ярко-красные длинные ногти, барабанящие по столу, или цепкий взгляд водянисто-голубых глаз? Губы, растянутые в неестественно-дружелюбной улыбке? Или расслабленная поза нога на ногу с острыми носами черных лакированных туфель? Триста не могла определиться, но Миссис тен Лойчи, как ни крути, вызывала в ней очень противоречивые чувства. Ответив на стандартные вопросы, девушка поспешила уйти и вскоре встретилась с Селеттой в кабинете старост.

— Привыкай, — бросила та после ее ответа, улыбнувшись одним кончиком губ. — Так, напомни свою дату рождения?

— Третье июня три тысячи сто девяносто девятого.

— Город?

— Ной-Тон.

— А ты из глуши, — заметила девушка, быстро печатая данные. Триста возмущённо раздула ноздри. — Я тоже. Из Дуавилля.

— Ха! Твой город и городом-то назвать сложно, — тут же повеселела она, гордо вскинув подбородок.

— Я знаю, поэтому и сбежала, — спокойно отозвалась Селетта. — Количество душ?

— Ноль, — с трудом выдавила из себя девушка после паузы.

Староста подняла на неё глаза, вопросительно изогнув тонкую бровь.

— Нет у меня душ, — повторила Триста, чтобы развеять ее сомнения.

— Как это?

В груди все неприятно сжалось.

Триста поняла, что не может переходить в Туманную долину, когда ей вот-вот должно было стукнуть тринадцать лет. В обыкновенный школьный день ее в числе нескольких других некромагов отобрали для первого в их девятой жизни перехода через портал. Триста так долго этого ждала! Именно в этом возрасте все некромаги перебирались со ступени наблюдателей на ступень собирателей, дающую им право выполнять свое главное предназначение — проводить души по циклам. Но все прошло совсем не так, как должно было произойти. Стоило Тристе погрузиться в купель с бледно-белой водой, как ее тут же вышвырнуло обратно. Растерянная, она не понимала, что сделала не так. Взволнованные преподаватели приободряли девочку, уверяя, что Триста пока просто не готова к переходу. Но позже, спустя несколько таких же бесплодных попыток, ей вынесли страшный вердикт: туманная слепота. Отклонение, недуг, клеймо бесполезности.

В полной мере ощутить свое неполноценность Тристе предстояло лишь в училище, когда все ребята хвастались первыми пойманными душами и играли во всеми любимые жижки, а она сидела в стороне. Триста не могла использовать призрачную длань, не могла строить щиты, не могла разговаривать со своими душами. Единственное, что ей было подвластно — руны, в которых девушка и нашла свою отдушину. Уж в них-то ей не было равных.

Но по-настоящему не опускать руки Тристе помогала надежда, вычерпнутая из очередной найденной в библиотеке книги. «Только лишь маг, рожденный под девятью темными лунами, способен сорвать завесу и открыть ход в мир потерянных душ». Эти строчки плотно засели в душе Тристы, указывая дальнейший путь, словно яркая звезда в небе. Маг, рожденный под девятью темными лунами. Некромаг, появившийся на свет во время затмения девяти лун.

Какая удача, что в Альфаре как раз учился подходящий кандидат.

Триста знала лишь его имя и дату рождения — Рэйнер тин Фолльт был будущим выпускником академии. Наверное, стоило благодарить небеса за то, что ее последнюю заявку на поступление не отклонили как предыдущие шесть, иначе найти его в следующем году у нее не было бы ни единого шанса. Рэйнер не пользовался социальными сетями или был зарегистрирован под чужим именем, поэтому всю имеющуюся на него информацию Триста узнала только из двух статей: первой — посвященной его рождению, и второй — рассказывающей о поступлении «уникального подростка» в Альфар. И ни одной фотографии, ни одной маломальской зацепки. И как прикажете искать кого-то, не зная даже цвета его волос?

Впрочем, у Тристы были некоторые соображения на этот счет. Выходя из дверей академии, она сразу заприметила светловолосую макушку старосты среди других спешащих по домам альфарийцев.

— Селетта! Погоди!

Первый учебный день прошел легче, чем Триста предполагала. Понимая, что шанс поступить в Альфар с ее недостатком был просто мизерным, она учила в два, а то и в три раза больше необходимого, потому теперь знала практически всю программу за пять кругов обучения. Правда, лишь теоретическую ее часть. С практикой же дела обстояли куда сложнее — без единой души Триста не могла призвать даже призрачную жижу, а о длани и других ее формах не было и речи. И, хотя миссис тен Лойчи уверила ее, что все преподаватели уведомлены об этом обстоятельстве, девушка чувствовала неприятную скованность при посещении практических занятий. К счастью, сегодня неприятности обошли ее стороной.

— А, это ты, — бросила староста, стоило девушке догнать ее у фонтана.

— Ага! Ты домой?

— А есть предложения поинтереснее?

Не успела Триста придумать вразумительный ответ, как им в спину прилетело требовательное:

— Селетта!

— Чертовы души… — девушка изменилась в лице и ускорила шаг, даже не обернувшись.

Триста удивленно глянула через плечо и заметила темноволосого альфарийца, уверенно идущего за ними по пятам.

— Не глупи! Нам надо поговорить! — вскинул он руки.