— Расскажи, откуда ты приехала? — спросила Шанти после ужина.

Триста подтянула колени к груди и опустила на них подбородок. Камин потрескивал рыжим пламенем, за темным окном моросил февральский дождь. Эйберли демонстративно сидела в телефоне на другом конце дивана.

— Из Ной-Тона. Это маленький городок на юге Сальвинии.

— Не слышала о таком.

— Он очень маленький, — улыбнулась Триста. — А ты?

— Из Люнберга. Эйб тоже, — Шанти кивнула в сторону рыжей.

— А я в столице никогда не была, — призналась девушка с плохо скрываемой досадой. — Там, наверное, очень красиво?

— Наверное, — пожала плечами шатенка. — Уж точно лучше, чем здесь.

Триста удивилась. Ей Альфар казался просто великолепным.

Вдруг дверь одной из комнат открылась, и наружу выползла сонная Оста — именно это имя значилось на оставшемся пакете.

— Я ничего не пропустила? — зевнула она.

У Осты было ультракороткое каре, выкрашенное в красный цвет. Кажется, именно с ней попыталась заговорить Триста за завтраком.

— Только ужин. Как, впрочем, и всегда, — не отрывая взгляда от экрана телефона, протянула Эйберли.

Девушка прошлепала к столу и лениво принялась за еду. Триста почувствовала, что их разговор с Шанти потихоньку сходит на нет, и ухватилась за первый пришедший на ум вопрос как за спасительную соломинку:

— Вы ведь не на четвёртом кругу? Не видела никого из вас в своей параллели.

— Мы с Эйб на пятом, Оста на третьем, а Лея и Наони с первого, — ответила Шанти. И вдруг спросила, слегка сощурившись: — Слушай, а почему ты пришла к нам так поздно? Да еще и посреди года.

Триста замялась. Наверное, стоило быть готовой, что каждый второй не поленится задать этот вопрос.

Она узнала о Рэйнере уже в середине первого круга, но предприняла первую попытку поступить лишь на третьем. Загвоздка заключалась в том, что для поступления в Альфар нужны были и способности, и деньги — чего-то одного не хватило бы при всем желании. А в ее случае не хватало даже этих двух показателей. Поэтому, помимо кропотливого изучения учебников и тайной подработки после занятий, Триста отсылала письма в Дом Власти с просьбами дать ей шанс отучиться в Альфаре. Ответ пришел лишь в середине ноября этого года — так она, визжащая от счастья, узнала, что выиграла счастливый билет. И пускай диплом будет без половины нужных печатей, пускай в Альфаре такому подарку будет мало кто рад, пускай кто-то из Властных просто решил отчистить душу и ухватился за сомнительную возможность… Главное было не то.

— Так сложились обстоятельства, — туманно отозвалась Триста, не желая раскрывать все свои секреты. Шанти понимающе улыбнулась.

— Надеюсь, тебе будет несложно влиться. Здесь бешенная учебная система, — ухмыльнулась она и встала с дивана. — Потом ещё как-нибудь поболтаем, идёт? Мне не помешало бы подготовиться к завтрашней практике.

Триста согласна улыбнулась. Но, когда Шанти ушла наверх вместе с Эйберли, почувствовала неприятную горечь.

— Эй, ты ведь Триста? — вдруг спросила Оста, когда они остались в гостиной вдвоём.

Девушка обернулась и уточнила:

— Разве нам можно разговаривать во время еды?

— Когда Эйберли нет, можно. Она типа глава дома, следит за всеми нарушениями, — пояснила альфарийка, размешивая вилкой салат.

Этого Триста не знала. Тем временем Оста кивнула в сторону пирога:

— Не знаешь, откуда это?

— Это я его испекла. Бери, он для вас.

— О! Супер, — обрадовалась она и отрезала себе большой кусок. — Хоть кто-то в этом доме знает толк в еде.

— А Шанти с Эйберли… они хорошо ладят? — пропустив похвалу мимо ушей, с легким волнением поинтересовалась девушка.

— Конечно, хорошо! Они же подруги.

Стало совсем погано. Триста поднялась с дивана и сказала:

— Я пойду в свою комнату. Приятного аппетита.

— Ага, — кивнула Оста и слизала с пальца сок вишни.

Не успела Триста сделать и пару шагов, как что-то дернуло ее остановиться и спросить:

— А ты знаешь Рэйнера тин Фолльта?

— А кто его не знает? — удивилась Оста и продолжила деланно-загадочным голосом: — Темная звезда академии! В общем, чудило каких поискать. А что?

Триста развернулась к ней и заломила пальцы на руке. Рыбка попалась на крючок.

— Я слышала о нем, но даже не знаю, как он выглядит.

— Да его несложно узнать, — отмахнулась девушка. — Ходит всегда один с важным видом и молчит.

— По-моему, здесь все такие.

Оста весело усмехнулась.

— Точно не такие, как Рэйнер! Ну а если серьезно, он обычно сидит за крайним столиком у окна. Если интересно, глянь во время обеда.

Триста растянула губы в улыбке. Ей было очень интересно.