– Эй!
– потрясенная, воскликнула я.
– А как же меня обратно отнести?! Так не пойдет! А ну, не спи!

Дракон приоткрыл один глаз.

– А зачем тебе обратно?
– вкрадчиво поинтересовался он.

– Как это - зачем?! Я, вообще-то, замуж выхожу! И без меня свадьба не состоится!

– А мне сказали - ты строптивая невеста, - лукаво усмехнулся Дракон.

– Это все гном! Приставучий, как репей!
– сердилась я.
– Но за него я бы не вышла, даже если б меня три дракона похитили!

– Да!?

– Да!

– А за кого вышла бы?

– За Эвана!
– выкрикнула я.
– Я выбрала, выбрала, выбрала!.. Я не строптивая! Не строптивая!

– За Эвана, - хмыкнул Дракон задумчиво.
– А почему за него?

– Потому что он любит меня! По-настоящему любит! Мы встретились, когда я была совсем маленькой, и он ждал! Ждал, когда я подрасту, чтобы сделать мне предложение! И вообще - это не твое дело, вообще-то!

– Ну, он, предположим, любит, - Дракон сложил огромные лапы, переплел пальцы, точь-в-точь, как Флятт, объясняя мне новую тему урока.
– А ты?..

– И я!
– сердилась я, топая ногой.

– Когда же ты успела?
– удивился Дракон, посмеиваясь.

– Ты ничего не понимаешь!
– сердясь, воскликнула я.
– Бесчувственный зубастый чурбан! Порой достаточно одного взгляда, одного поцелуя!

– А ты уверена?
– так же вкрадчиво поинтересовался Дракон, поглядывая на меня своим мерцающим золотым глазом.
– Ты раньше когда-нибудь любила?

– Нет!
– выпалила я.
– Но это и не важно! Когда полюбишь - сразу поймешь, что это настоящее чувство!

– А ты уверена, - еще вкрадчивей продолжал дракон, - что Эван действительно тот, кто тебе нужен? Самый надежный? Самый достойный? Самый лучший?

– Мне не нужен самый лучший, - я едва не плакала.
– Мне нужен мой любимый и любящий!

– Вот и посмотрим, как он любит тебя, - невозмутимо ответил Дракон, снова укладываясь на свою подушку.
– Ты как знаешь, а я отдохну, пожалуй. Дальние перелеты - это не то занятие, которому я рад...

Он закрыл глаза и беззаботно, сладко захрапел. У меня сердце похолодело.

– Эй!
– закричала я.
– Что значит - посмотрим!? Что ты задумал?!

Черный Дракон улыбнулся, приоткрыл один глаз.

– Ну, посмотрим, - терпеливо пояснил он, снова приоткрывая глаз.
– Пойдет ли твой Эван тебя выручать? Да ладно выручать - хотя бы искать. А найдет - осмелится ли приблизиться?

– Ты куда затащил меня?!
– в ужасе вскричала я.

Я бросилась к витражному окну, из которого на пол лился разноцветный свет, с треском распахнула его.

Внизу царило такое же запустение, как в самом замке. Запущенный дикий сад, разросшиеся розовые кусты, оплетшие цветами дворцовую решетку над подъемным крепостным мостом. Казалось, этот Драконище притащил меня в заброшенный замок спящей красавицы, хозяйка которого сто лет назад проснулась и вышла замуж.

Этот замок знали все в округе. В тени его крепостных стен когда-то ребятишки играли, строя из гладких камешков башни. В крепостном рву давным-давно ловили рыбу мальчишки постарше; теперь же все - и дети и взрослые, - сторонились этого замка, потому что - как говорят, - был он заколдован.

И стоял он совсем недалеко от нашей долины. За Темным лесом, на берегу Бойкого ручья, впадающего в реку. Вода в нем была прозрачная, холодная, но сонная. Пить ее нельзя; а вот стирать постельное белье - самое то! Спится на таком белье сладко и долго.

И сюда-то точно никто в своем уме соваться не станет. Даже Берни-оборотень обойдет стороной этот замок, потому что в Темном лесу водятся злобные, противные черные гоблины-обманщики. Существа злые. Заманят, околдуют, погубят и посмеются, пока ты будешь умирать где-нибудь.

А еще тут живут Дикие Оборотни, жестокие, которые считают человеческий облик чем-то постыдным, и потому в людей они обращаются весьма неохотно. Они-то точно растерзают и Берни - как предателя всего рода оборотней, слишком доброго, слишком человечного, - и неумелых охотников, и кого угодно. И много всяких чудовищ тут водится. Так что место действительно не самое безопасное, и лучше поискать невесту в другом краю.

– Зачем ты украл меня вообще?!
– выкрикнула я, в страхе отпрянув от окна.

– Но меня же позвали древним заклятьем, - напомнил Дракон.
– Я не мог не прилететь и не забрать строптивую невесту. Мой род только этим и занимается - похищает самых прекрасных и самых строптивых невест, чтобы юноши не поубивали друг друга, пока девушка капризничает и морочит им головы.

– А с девушками вы что делаете!? Едите их?!

Дракон снова улыбнулся, положил голову и закрыл глаза.

– Девушки, - произнес он веско, - достаются тем, кому он действительно нужны.