Остаток дня и ночь я посвятил отдыху, а с утра с головой окунулся в немного подзапущенные дела. Правда, ничего особо срочного и важного не произошло, и моё отсутствие на делах не сказалось.

Через несколько дней мне доложили о прибытии корабля с купцами из Персии. Я ждал визита главного купца, а по сути, языческого жреца, но вместо этого получил свиток папируса, на котором с восточной вежливостью, цветистым слогом меня приглашали на торжество, посвящённое высокому визиту.

Ну уж, нет! Я здесь верховный правитель, и любой гость обязан являться ко мне с официальным визитом, а потом уже рассылать приглашения! Я высказал это слуге, или монаху, или, как его там, который прибыл ко мне, и отправил восвояси.

Не прошло и пары часов, как ко мне явилась целая делегация – сам верховный жрец Базарган, и его свита – полдюжины крепких молодых ребят в чёрных одеяниях, молчаливых, неулыбчивых, неотличимых друг от друга. Впрочем, свиту я видел только через окно: чёрные ребята остались о дворе, а жрец явился ко мне лично.

И снова, как и в случае с китайцем, я увидел совсем не то, что ожидал: вместо высокого старца с ястребиными глазами и резкими, повелительными движениями, передо мной предстал низенький толстячок преклонных лет, но весьма бодрый: пухлощёкий, с маленькими, заплывшими глазками, на коротких ножках. Он перекатывался по комнате, словно колобок, рассыпался в учтивых извинениях, что допустил такую дипломатическую оплошность, заверял меня в совершеннейшем почтении и уважении.

– Любезнейший господин ректор, не сочтите мой промах за неучтивость, просто я желал бы установить с вами не только официальные, но и дружеские контакты, поэтому и дерзнул пригласить вас к себе, чтобы согласовать все вопросы нашего дальнейшего сотрудничества не в холодной атмосфере официального кабинета, а в дружеской душевности восточного гостеприимства. Посему, отдав должное служебному протоколу, смиренно приглашаю вас вместе с вашей дражайшей супругой ко мне, в мои скромные апартаменты на судне, с которым я прибыл, и разместился вместе со своими учениками, пока не готово наше жилище в городе. Мы попробуем дивные восточные лакомства, насладимся дружеской беседой, и решим все вопросы, касающиеся нашего дальнейшего сотрудничества.

Когда колобок Базарган выкатился из моего кабинета, а потом и со двора вместе со своими помощниками, я устало опустился на кресло и крепко задумался: весь мой предыдущий жизненный опыт говорил о том, что такие вот внешне добродушные и рассеянные чудики на поверку оказываются самыми хитрыми и жёсткими диктаторами, непоколебимо гнущими свою линию, и безжалостно уничтожающими всех, кто становится на их пути.

Гораздо лучше было бы иметь дело с настоящим религиозным фанатиком, который насаждает железной рукой свою веру, но не лезет в светские дела. А этот, как мне казалось, не только будет лезть, но и попытается дела контролировать.

«Скромные апартаменты», куда нас с Мариной привёл вечером один из чёрных помощников жреца, оказались довольно большой кают-компанией на купеческом судне, богато обставленной, можно сказать, роскошной. Жрец принял нас за столом, накрытым обильно и причудливо, некоторые блюда я пробовал впервые.

Нам прислуживали те же молчаливые ребята, которых Базарган называл учениками, за едой мы вели светскую беседу, причём жрец рассказывал довольно интересные истории о своих путешествиях по разным странам. Также за столом были капитан, пара его помощников, и трое жрецов – менее важных, чем верховный, но и не безликих учеников.

Базарган представил их, как Ардашира, Мирада, и Форуга. По его словам, Мирад и Форуг занимались вопросами финансов и ремёсел, а вот Ардашир был его первым помощником, отвечающим за продвижение их правого дела, то есть языческой веры. Именно Ардашир из всех жрецов наиболее соответствовал этому статусу: высокий, прямой, широкоплечий, с пронзительным взглядом и суровым лицом.

Вскоре нам подали фрукты и лёгкое вино – не за общий стол, а в закуток большой каюты, напротив входа. За маленьким столиком с угощением стояло только два стула, очевидно, верховный жрец собирался говорить со мной с глазу на глаз. Но меня такой расклад не устраивал, и я усадил на один из стульев Марину, а на другой указал с улыбкой гостеприимному хозяину.

– Марина – не только моя жена, но и первый помощник во всех делах, а в торговых вопросах вообще, главная! – вежливо указал я Базаргану.

– О, прошу прощения, что-то я совсем стал невнимательным, вот уже со счёта сбиваюсь, – любезно молвил хозяин, выглядя при этом немного растерянным. Первый раунд остался за нами!

Ученик жреца быстро принёс третий стул, и мы расположились за столом. По инерции поговорили ещё немного ни о чём, а затем перешли к деловой части. Слово взял верховный жрец.

– Любезные правители могущественной Сардинии! Я очень рад, что боги привели меня сюда, и я смогу прославить их могущество на этой благословенной земле! Меня и моих учеников не волнуют земные дела и утехи, мы хотим принести на эту землю мир и покой, обеспеченные покровительством богов. Осмелюсь предложить вам такую схему взаимодействия: вы продолжаете свой вдохновенный труд на благо народа Сардинии, и на своё богатство – будем откровенны, я знаю, это важно для вас. Мы же начинаем свою миссию по приведению народа к настоящей вере. Мы не мешаем вам, вы не мешаете нам. Если нужна какая-нибудь помощь с нашей стороны, мы всегда открыты для сотрудничества.