Раненым оказывали помощь, разожгли костры. Кто-то просто отдыхал, кто-то ел, кто-то бренчал на гитаре и напевал под незатейливую мелодию:

— Всюду черти, надави, брат на педаль.

Час до смерти, да сгоревшего не жаль,

А в чистом поле — ангелочки, васильки.

Мы на воле, нет ни гари, ни тоски.*

У одного из костров Алекс и Воробей обнаружили Меченого. Тот оказался невредим и, по его словам, снял одного из вражеских снайперов и пристрелил нескольких бандитов во дворе.

— Про Стрелка-то узнал? Что Серый сказал? — поинтересовался Воробей.

— Дал наводку на мужика по кличке Крот, который в лагере на фабрике на Агропроме главный. Тот, по словам Серого, тайник Стрелка нашел. Если так, то это действительно полезная информация.

— А у нас облом — долговцы теперь через блокпост на Свалке так просто не пропускают. Денег у нас мало, так что придется в обход.

— Мда, — Меченый перевел взгляд на огонь. — Мне Сидорович говорил, что, если документы добуду, чтоб к Бармену какому-то на Росток шел, меня тогда бесплатно пропустят. Айда со мной? Или в обход попретесь?

— Не хочется к воякам лезть, но в обход не хочется тем более, — мрачно резюмировал Воробей. — Там сейчас не пройдешь. А, ладно, черт с тобой, на Агропром — так на Агропром.

Вновь практически синхронно просигналили наладонники.

— Погиб сталкер Семецкий, — вслух зачитал Алекс. — Болота. Аномалия «Карусель».

— Хм, это к счастью, — Воробей лениво ковырялся в банке с тушенкой. На удивленно-вопросительные взгляды товарищей он ответил: — Примета такая.

*ДДТ — Просвистела

Наш детский хор ввели во двор,

Лязгнул ружейный затвор.

Командой "Пли!" как вы могли

Наш прекратить разговор?

(Король и Шут — Жизнь)

Нью-Йорк, неделей ранее, очистные сооружения

Он стоял у ограждения, глядя вниз, где плескалась вода, уже очищенная и подаваемая в трубы, питая огромный район города. Очень скоро он станет центром нового заражения.

Человек был одет в защитный костюм, и потому сам был защищен от того, что собирался сделать.

Медленно, капля за каплей, из пробирки в его руке вытекало то, что в скором времени погубит этот город.

Он смотрел, как капли падают в воду. Этого будет вполне достаточно, чтобы вызвать эпидемию, еще более страшную, чем ту, что всего несколько недель назад опустошила Манхэттен.

Опустевшая пробирка полетела вслед за своим содержимым. Дело было сделано, оставалось лишь убраться отсюда и немного подождать.

Наше время

Кнопка на электрическом чайнике щелкнула.

Колетт бросила в заварочный чайник щепотку чая и залила её кипятком. Несмотря на поздний час, спать женщина не хотела, да и попробуй усни тут, со всеми треволнениями последних дней!

Завтра во второй половине дня их наконец-то вывезут отсюда. Пока же горожан, у которых не обнаружили признаков этой новой болезни, расселили по «чистым» районам, в которых первым делом проверяли воду из водопровода — насколько было известно, инфекция передается через нее.

Эвакуация огромного города — до сегодняшнего дня нонсенс, но выбора не оставалось, информация о новой эпидемии успела просочиться в средства массовой информации.

Здоровых людей временно селили по нескольку человек или семей в одну квартиру — иначе где найти всем жилье? Несмотря на то, что болезнь скосила немало горожан, выживших все еще было слишком много. Для столь огромного и густонаселенного города — неудивительно.

Послышались шаги, и в кухню вошла бледная темноволосая девушка. Колетт предложила временной соседке чаю, и та машинально кивнула. Женщина знала, что Дана — так звали девушку — недавно узнала о смерти брата, так что ее весьма подавленное состояние было вполне понятным.

Пусть в этом и было что-то эгоистичное, но Колетт радовалась тому, что подобное произошло не с ней. Ее муж, Джеймс, слава Всевышнему, сейчас далеко отсюда, а дочь Амайя — жива, невредима и рядом с ней. Но все же чисто по-человечески женщина жалела соседку, потерявшую родного человека.

— Завтра это наконец-то закончится, — успокаивающе проговорила Колетт, ставя перед Даной чашку чая.

— Наконец-то, — усталым, практически лишенным эмоций голосом, ответила девушка. — Скорее бы…