Он первым шагнул в опасный коридор. Шел он с большой осторожностью, каждый раз выбирая, куда поставить ногу. Затем его примеру последовал и Меченый, который явно был только рад покинуть зловещий туннель. По крайней мере, чего опасаться здесь, мы знали, и «Холодцы» по сравнению с нагоняющей страх тварью казались меньшим и даже каким-то родным злом.

Настал черед Воробья проверять на прочность проржавевшую, по словам свободовца, решетку. Я остался один в туннеле и с нетерпением ждал, когда друг пройдет пару метров. Я не стыдился этого — когда за спиной неведомый монстр, вполне естественно желать оказаться как можно дальше от него.

Я обернулся, ища взглядом тень, но ничего не увидел. А потом из темноты послышалось отдаленное тяжелое дыхание — будто запыхавшейся крупной собаке надели на голову ведро. Глупая ассоциация, но в тот момент я, услышав этот звук, подумал именно о чем-то подобном.

И, что было хуже, звук приближался. Чувство страха усиливалось.

Скрытая темнотой тварь шла ко мне.

— Сань, чего заснул? — окликнул меня Воробей, и я, не желая больше коротать время в компании преследователя, живо шагнул в коридор.

Страх снова стал ослабевать — видимо, твари не нравился запах «Холодца».

Решетка поскрипывала и вздрагивала под ногами. Местами она шаталась, и осторожность приходилось удваивать: упасть в кислотную аномалию, заполнившую, похоже, все пространство внизу, не было никакого желания.

— Интересно, сколько там этой дряни? — послышался впереди голос Меченого. — С виду довольно глубоко.

— Не знаю, не мерил, — откликнулся впереди Змей. — И тебе не советую.

Снова молчание, нарушаемое лишь скрипом и бульканьем. А потом я вновь ощутил страх — и усиливался он очень быстро. Видимо, тот, кто преследовал нас, не желал упускать добычу.

Страх нарастал, и вскоре я уже и думать забыл о правилах безопасности. Остальные, видимо, пока что не подверглись ментальному влиянию настолько же сильно, так как находились гораздо дальше от выхода из коридора, чем я. Через несколько секунд я уже не думал ни о чем, кроме бегства. Внушенный на уровне подсознания ужас оказался сильнее воли, и я, забывшись, побежал.

Далеко убежать мне не удалось — решетчатый пол протестующее загудел под ногами, а затем целая секция, на краю которой я как раз находился, обрушилась, прихватив за собой еще две — по счастью, со стороны коридора с тварью. Вверх взметнулись светящиеся брызги.

Мне снова повезло, иного объяснения найти я не смог — я успел вцепиться в край соседней секции, не рухнувшей следом. Металлическая решетка шаталась, но все же держалась, а я отчаянно пытался на нее забраться. Внизу шипела растревоженная аномалия.

— Зараза, — у края решетки оказался заметивший мое падение бдительный Воробей. — Руку!

В одиночку вытащить меня у него не выходило, а привлекать к делу остальных было опасно дальнейшим обрушением.

— Меченый, стой, где стоишь! — слова Змея прозвучали как приказ. — Придурки, сказано же было — не бежать! — я видел, как свободовец скинул рюкзак и теперь роется в его содержимом. Вскоре он извлек моток тонкого троса и кивнул Игорю. — К стене отойди, здесь балка.

Решетка издала предательский скрежет, и мне уже казалось, что ничто не спасет меня от кислотной ванны. Но у Змея были иные планы: размотав трос, он перекинул конец Меченому:

— Докинешь до наших горемычных?

Докинул — вскоре конец троса перекочевал в руки Воробья. Я, отпустив запястье друга, мертвой хваткой вцепился в трос.

— Давайте! — крикнул Воробей, и сталкеры втроем налегли на трос, вытаскивая меня из внезапной ловушки. Мне казалось, что решетка вот-вот не выдержит и рухнет вниз следом, но все обошлось. Спустя бесконечно долгую минуту я уже стоял на относительно твердой поверхности.

— Спасибо, — тяжело дыша, поблагодарил я друзей. Сматывающий трос Змей смерил меня неопределенным взглядом.

— Не за что. Как умудрился?

— Крышу снесло.

— Страх волю убивает. Страх жертву истязает, — продекламировал свободовец нараспев таким глумливым тоном, что мне вновь захотелось ему врезать. Ненадолго, правда, на пару мгновений — ведь моя ошибка действительно едва не погубила команду. — Идемте дальше, и на этот раз без падений. И держитесь возле стен, здесь дальше балки. Ох, мать!.. — он посмотрел в сторону дверного проема и переменился в лице. — И побыстрее, — спешно добавил Змей.

Я оглянулся — и увидел подсвеченные «Холодцом» очертания массивного тела в дверном проеме. Деталей было не разобрать, но тварь была крупной, весьма крупной. А вот чувство страха почему-то ослабло — может быть, из-за всей этой истории с падением?

— Идемте, — поторопил Змей. — Даже она это не перепрыгнет.

Нет худа без добра — едва не погубившая нас случайность весьма надежно прикрыла нам тыл. Но, продолжая путь, я чувствовал на себе пристальный взгляд твари. И это мне совсем не понравилось.