— Я это понимаю, — Меченый кивнул. — Но я должен узнать, кто я такой. И почему я должен убить этого Стрелка. В КПК, помимо задания, была еще и фотография — какой-то мрачный тип, и мне он кажется знакомым, хотя я не могу его вспомнить.

— Кто знает? — я вновь пожал плечами. Разговор был прерван репликой Змея:

— Сами выспались — дайте другим отдохнуть. Для тех, кто в танке: хорош трындеть!

До утра нас никто не беспокоил, и от безделья сонливость вернулась. Поскольку завести разговор было как-то совестно (все же мешать товарищам выспаться — не дело), последний час нашей с Меченым смены я расхаживал из угла в угол, усиленно борясь со сном.

Вскоре проснулись и Змей с Воробьем. Наскоро перекусив, мы приступили к обсуждению плана действий:

— В НИИ можно попасть через туннели, — говорил Змей, открыв на своем наладоннике карту. — Знаю даже, как именно. Но вот что делать дальше, не представляю.

— Сперва бы просто выбраться отсюда, — Меченый повел плечом. — А в туннелях наверняка погоны.

— Наверху тоже погоны, — возразил свободовец, — и мы там будем как на ладони. Поэтому предлагаю все же пройти под землей.

— А ты знаешь, куда идти?

— Представь себе, знаю. Есть тут несколько путей, и на одной дорожке погонов мы навряд ли встретим.

— Погонов не встретим, — Меченый внимательно посмотрел на Змея. — А кого встретим?

Верный вопрос. Если этим маршрутом военные не пользуются, возможно, тому есть причины. Мутанты? Аномалии? С чем мы можем там столкнуться?

— Аномалий много, — пожал плечами сталкер. — Да и само место не самое приятное. Но зверье туда тоже неохотно забредает. Редко.

Что ж, не самый плохой вариант. Вступать в бой не хотелось — мало места для маневра, а шум боя наверняка привлечет незваных гостей. Лучше уж ползать между аномалиями.

Спустя полчаса мы покинули убежище. Туннель встретил нас гнетущей тишиной, эхо носилось между стенами, подхватывая звуки шагов. Мы прошли не менее тридцати метров, когда Змей остановил группу и кивнул в сторону малоприметного дверного проема. Луч фонаря выхватил из мрака ступени.

Два уцелевших пролета вверх — и мы на следующем уровне. Коридор, темный и узкий, изобиловал ответвлениями, из которых доносились искаженные все тем же эхом звуки. Капающая откуда-то вода, сухое потрескивание, шорохи — все это слилось, изменилось, и теперь порой казалось, будто кто-то следовал за нами, негромко цокая когтями о бетонный пол. Пару раз мне почудилось, будто кто-то тяжело вздохнул над ухом. А один раз за сетчатой стеной, мимо которой мы в тот момент проходили, послышалось приглушенное сипение. Невольно я передернул плечами — а ведь я повидал немало, но этот туннель все равно оставлял весьма зловещее впечатление. Но мои товарищи держались спокойно, и я решил последовать их примеру — все же, они наверняка не первый год бродят по дорогам Зоны, даже Меченый, у которого, несмотря на амнезию, явно сохранились сталкерские навыки. Но, тем не менее, бдительности я не ослаблял. Кто, кроме Зоны, знает, что мы встретим в этих туннелях?.. Аномалии пока что не попадались, и это можно было бы назвать удачей: лишние проблемы нам были ни к чему. Разве что обоняния коснулся химический запах — такой же, как в туннеле с «Холодцами», но очень слабый. Видимо, кислотная аномалия находилась где-то неподалеку.

Тревога накатывала волнами, нарастая, но я не мог понять, чем она вызвана. Откуда-то появилось слабое пока что чувство страха. Посмотрев на сталкеров, я по их поведению понял, что они испытывают что-то подобное. Странно. На пустом месте?

«За спину смотри, беда за тобой крадется».

Я мотнул головой. Это же просто сон, не стоит лишний раз нервничать — по крайней мере, я пытался себя в этом убедить. Но против воли я поудобнее перехватил автомат. Тело напряглось, словно сжатая пружина.

По крайней мере, стало вполне понятно, почему военные не жалуют этот путь. Сожженные впустую нервы и никакой пользы.

Мне снова послышались тихие шаги где-то за спиной и громкий вздох. Я оглянулся и… увидел скользнувшую во тьму тень метрах в сорока от нас. Я был уверен, что мне не показалось — и что бы там ни скрывалось, оно было явно крупнее кровососа.

— Эй, — я привлек внимание остальных. — Там что-то было.

Змей обернулся и сплюнул.

— Страх или хотя бы тревогу все чувствовали? — мы ответили кивками, и свободовец нахмурился. — Дерьмо. Ладно, немного еще осталось, может, и проскочим… Шевелитесь быстрее, и следите за окружением. Даст Зона, выберемся…

Химическая вонь усиливалась с каждым шагом, и вскоре стало ясно, что мы приближаемся к большому скоплению «Холодцов». Или просто к большому «Холодцу». Впереди уже можно было увидеть зеленое свечение.

— Быстрее, — подстегнул нас Змей, и мы не спорили. Что же бродило там, во тьме, если оно вызвало у сталкера такую реакцию? Чувство страха то становилось сильнее, то наоборот ослабевало. Как я догадывался, это было связано с преследователем. Должно быть, это существо — если это, конечно, вообще являлось живым существом, — обладало телепатическими способностями, и его приближение вызывало страх. И, судя по поведению Змея, то, что село нам на хвост, было опасным, возможно, опасней кровососов. А хуже всего было то, что я не знал ничего о том, с чем мы столкнулись. Неизвестность пугает, и это естественно, и к естественному страху добавлялся еще и страх, вызываемый преследователем. А страх, как и гнев, плохой советчик. Удержать бы его в узде…

— Маски наденьте, — скомандовал Змей. Едкий запах становился слишком сильным, и маски действительно оказались кстати — а ведь испарения аномалии наверняка были ядовиты. Вскоре мы остановились у еще одного дверного проема. За ним коридор продолжался, но его пол заменяла решетка, под которой, в паре метров внизу, булькала зеленая фосфоресцирующая жижа.

— По одному идем, я первый, — распорядился свободовец. — Порядок движения прежний, но чтоб на расстоянии не меньше пары метров друг от друга. И осторожно — не бежать и без резких движений, тут все проржавело к чертям.