Тоненькие ручейки воды потекли к Арчи и сформировали на его голове прозрачную корону.

Из Дворца вылетела женщина в золотых одеждах. Двое патриархов Разящих спустились. Все трое приземлились перед Арчи и опустились на колени. Они склонили головы, и по всей столице разнеслись их голоса:

— Приветствуем нового Императора!

***

Я вздрогнул от громкого восклицания. И непонимающе посмотрел на трёх женщин, которые застыли передо мной, преклонив колени. У меня из памяти до сих пор не уходила улыбка Артёма.

Мне на плечо опустился Боря. Я чувствовал, что он очень устал.

— Вставайте, — тихо велел я женщинам, чувствуя невероятную измождённость. Во мне не было ни капли радости. Мои друзья погибли, а Артём…

Я огляделся, но не увиделся на земле ни тел, ни крови. Но откуда-то появились ручейки прозрачной воды. Боря, лежавший на моём плече, прошептал:

— Я чувствую очень сильного зверя. Это он забрал Эми и остальных.

Земля вдруг затряслась. В двух метрах от меня обвалилась почва и образовалась лестница вниз.

— Ваше Величество, защитник желает вас видеть, — с уважением сказала одна из трёх женщин, одетая в белые одежды.

Я, не произнеся ни слова, направился к лестнице. Боря на моих плечах мелко задрожал.

— Может, не пойдём туда? Я боюсь!

— Оставайся тут.

— Нет уж!

***

Наталия растерянно смотрела, как Арчи спускается под землю. Она не знала, о каком защитнике идёт речь. И не только она — лишь единицы были в курсе происходящего. В том месте, где появилась лестница, образовался непроницаемый водный пузырь.

Людмила неожиданно полетела вниз. Михаил и Ната последовали за ней. Все трое спустились на площадь. Сразу после них и остальные Огранённые зашевелились. Дирижабли начали снижаться, а из разных частей города представители всех кланов Московии стягивались к Императорскому Дворцу. Весть о том, что Безумный Император погиб от рук Арчи Белова, распространялась как лесной пожар. Все понимали, что грядут перемены. Но это беспокоило людей. Никто не знал, как изменится их жизнь при новом Императоре.

Однако три патриарха Империи Русов молча стояли и охраняли вход в подземелье. Поэтому остальные Огранённые могли лишь присоединиться к ожиданию. Арчи ничего не сказал, и никто не смел действовать. Все ждали, когда новый Император выйдет и скажет своё слово.

Время шло, и спустя десять минут вся площадь перед дворцом заполнилась людьми. Они шептались и ждали появления Арчи. Все гадали, какой защитник прячется под землёй. Только патриархи могли дать ответ, однако они не собирались этого делать.

***

Я чувствовал себя опустошённо. То, что произошло несколько минут назад, никак не уходило у меня из головы.

“Алиса. Скажи что-нибудь”, — устало попросил я.

Артём уничтожил в тебе гулье начало. И он изменил твой левый глаз. Но я не понимаю, как именно. Зверь-защитник короновал тебя. И он забрал тела ребят.

Голос Алисы помог мне прийти в себя. Я начал быстрее спускаться. И вскоре достиг круглого подземного зала. Судя по следам, он был создан совсем недавно. В его центре находилось небольшое кристальное белое озеро, и в нём плавал лебедь. Он выглядел обыкновенно, как заурядная птица. Но чем ближе я подходил к озеру, тем сильнее дрожал Боря.

— Зверь-защитник? — я неуверенно посмотрел на лебедя.

— Я, — раздался женский голос.

— Зачем ты забрала тела? — осипшим голосом поинтересовался я. В груди всё сжалось, глаза заслезились.

— Чтобы исцелить их, — птица повернула ко мне голову.

— Что? — я опешил.

Позади лебедя из озера в воздух поднялись пять водяных полупрозрачных коконов. В них я увидел Эми, Лизу, Камбалу, Арри и Олливейдера.

— Твои друзья — удивительные люди. Только Чернокнижник слабоват, но я немного подправила его тело и улучшила потенциал.

Я не мог вымолвить ни слова.

— Обе девочки обладают потенциалом Полубогов. А о Варваре я и вовсе молчу. Не понимаю, как он оказался рядом с тобой. Но у него явно проблемы с мозгом и душой, даже я бессильна. Мальчик с меткой Котов тоже интересный. В нём кровь Бога, это очень любопытно.

Лебедь замолчала. Я встряхнул головой. После чего поклонился в пояс.

— Спасибо вам!

— Пустяки. Артём, этот мальчик, просил меня спасти каждого, кто пожертвует своей жизнью ради тебя. Такие люди нужны будущему Императору.