— Эми, Элизабет и другие проснулись. Катя и твой ребёнок в порядке. Сейчас все они в одной из бывших резиденций Артёма.

— Ты знал, да? — я горько улыбнулся. — Знал, что Артём не планировал вредить мне?

Отец кивнул.

— Это он отправил меня в Восточные Племена, чтобы я помог тебе. Каждая чистка в столице ослабляла силы других стран и бывшего режима. Даже сегодня Артём уничтожил только те дирижабли, в которых находились кланы предателей, которых он же и подкупил.

— Почему ты мне не сказал?

— Ты должен был получить четвёртую звезду. Иначе тебе не стать настоящим Императором.

— А что Император Борис и патриархи?

— Они согласились с планом Артёма. Только полное прерывание родословной избавит Империю от проклятия Франкии.

— Проклятие?

— Да. Проклятие с каждым поколением усиливалось. Артём родился проклятым, — отец заметно погрустнел. — Раньше оно передавалось только по мужской линии. Но в последние годы даже женщины-Разящие рожали сыновей с проклятием франков.

Безэмоциональное лицо отца осунулось. Не представляю, как ему было сложно. Один сын родился с проклятием, а второй — получил его в младенчестве.

— Все сыновья Императора Бориса появились на свет слабыми, они не смогли бы занять трон. Мало кто переживал первый год. Даже дочери, и те умирали. Но Артём был другим. Луиза Разящая вырезала твоё Ребро Дракона, чтобы помочь Артёму подавить проклятие. Ей помогал Полубог из Франкии, поэтому у неё получилось.

Я молча слушал отца, позволяя ему выговориться.

— Артём — гений. Это он спланировал разрушение Острова Свободы и создал Область Рака. Он с десяти лет помогал Императору с государственными делами. И все его решения приносили пользу стране. Он — первый не прямой потомок Императорской Семьи, который поднялся на императорский трон. И это показывает, в каком бедственном положении оказались Разящие. Их потомки вырождались, это понимал каждый. Если Артём проклят, то и его дети родятся такими.

Отец сжал кулаки. Я заметил, что его руки мелко дрожат.

— Ребро Дракона сдерживало проклятие до того, как Артём прорвался к Квадро. Но как только он получил четвёртую Грань, его здоровье сильно ухудшилось. Он умирал. Артём пришёл к патриархам и предложил им план. Если всё оставить, как есть, то после его смерти страна погрузится в хаос. Спасти её можно единственным способом — сменить династию.

Глаза отца покраснели. Я почувствовал укол в груди. Он явно был привязан к Артёму. Насколько ему тяжело было видеть, как один сын убивает другого?

— Но патриархов было не так легко убедить. Они неохотно шли на контакт. Только когда лучшие эскулапы проверили твоего сына и убедились, что на нём нет ни следа проклятия, они полностью приняли план Артёма.

— Сына?… — я только сейчас узнал пол моего ребёнка. — Это Артём подстроил мою встречу с Катей?

— Я не знаю, — отец криво усмехнулся. — Твой брат был поразительным человеком. Он единственный, кто смог так сблизиться с защитницей. Сидя в Московии, он прекрасно знал обо всём, что творилось в мире. Филиппа Львова сослали на Остров Свободы, потому что он помог Наталии Беловой с прорывом. И поспособствовал этому Артём. Поэтому я не удивлюсь, если он и правда просчитал ваши с Филиппом действия.

У меня мурашки побежали по коже. Миша знал, что я не позволю Кате умереть.

— Теперь, когда Луиза мертва, никто не помешает Нате вылечиться от проклятия.

— После смерти Полубога Франкии проклятие в Наталии исчезло, — слабо улыбнулся отец.

Я испытал огромное облегчение. Теперь моя тётя сможет иметь детей. И рядом с ней есть такой верный и любящий человек, как Филипп.

Будто услышав мои мысли, отец произнёс:

— Брак между Беловыми и Львовыми пойдёт на пользу стране. Но ещё важнее — свадьба между тобой и Эми. Империи как никогда нужны союзники. А Глаза Рака могут пробудиться только у детей Эми Разящей. Патриархи обязательно помогут.

Я медленно кивнул. После того как Эми с Лизой рискнули жизнью ради меня, я понял, что никому их не отдам.

Мой взгляд упал на экран. У Воланда мало времени, а нам предстоит многое обсудить.

— Сегодня я не смогу ни с кем встретиться. Завтра.

Мне жутко хотелось увидеть Катю и моего ребёнка, но я и так долго терпел, один день ничего не изменит.

Отец окинул меня долгим взглядом и развернулся.

— Я надеюсь, что в скором времени услышу о брате или сестре.

Отец вздрогнул. Я продолжил: