— Усала! Сестра! Это я, Олел!

Сестра посмотрела в мою сторону и кивнула, показав, что узнала меня. Не было заметно, чтобы она мне слишком обрадовалась, или напротив, огорчилась. Мальчик, игравший с мячом спрятал его в карман. Ребёнок в люльке захныкал.

— Олел! Мы так рады тебя видеть.

— Да ну? Хотя какая тут может быть радость, в самом деле. Что ж сестра, рассказывай! Начни с того, как зовут моих племянников.

— Это Астел, и в колыбели — Асэла.

— Славные имена. Жаль, что родились они не в самое благоприятное время. Хотя кто знает, какое время благоприятное, а какое нет?

Усала знала не слишком много. После рождения Асэлы почти не выходила из дома и начала ужасных событий попросту не заметила.

Её муж становился всё более хмурым, остальные родственники со стороны мужа выглядели не лучше. От них она и узнала о падении Отмели и высадке толп зомби под управлением колдунов на наш берег.

Однажды муж ушёл и не вернулся. Не вернулся он и на следующий день. Тогда к Усале прибыл наш брат, Сэлэл четвертый. Сказал, что сопроводит Усалу на корабль, который отплывает в безопасные земли и велел собираться, беря с собой лишь самое необходимое.

Но как ни пыталась Усала брать меньшее из нужного, скарб вещей выходил не малый. Ведь с ней было еще двое детей. Хорошо что племянник Астел уже немного подрос и мог нести часть груза — хотя бы свои вещи.

На корабле их ждали остальные сёстры — Асула, Саула, Луса и обе матери. Матерей не положено было называть по собственному имени, оно считалось чрезмерно интимным, его мог называть только их муж, наш отец Нолел.

Мы звали их просто «Старшая мать, жена Нолела» и «Младшая Мать, жена Нолела», а чаще — кличками Болма и Малма: большая и малая матери.

Нолел пропал, также внезапно, как и муж Усалы, и никто ничего не слышал о нём уже несколько дней. Три оставшихся (не считая меня) брата приняли решение, что наша семья должна оставить Жемчужный Берег и отправиться в безопасные земли, куда колдуны ещё не успели дотянуть свои лапы.

Воэл пятый и Золай шестой доставили в порт остальных сестёр с матерями, после чего отправились забрать из дома оставшиеся вещи. Четвертый по старшинству брат Сэлел отправился за сестрой Усалой,

Капитаны пришвартовавшихся в порту Жемчужного Берега кораблей очень быстро сообразили, что навар, которым можно получить с желающих покинуть остров пассажиров может в десятки и даже в сотни раз перевесить доход от товаров, даже с учётом штрафов за недоставку или потерю груза (если это был чужой товар). Из трюмов выгрузили всё, что в них везли, лишь бы освободить место для гораздо более ценного товара — людей.

Ставший обузой груз старались продать, а если не получалось — пристроить для хранения в слабой надежде, что когда-нибудь капитану удастся вернуться и забрать товар.

Корабль нанять не удалось — все они были набиты людьми. Но братья наняли пару больших лодок, выставив условие, что кроме семьи, те больше никого на борт не возьмут.

Корабли были сильно перегружены. Жадные капитаны забивали судёнышки до отказа, пихая людей и на палубу, и в трюмы, даже на мачтах сидели люди, словно птицы на ветках.

Понятно, что плыть на таких перегруженных лодках не только не комфортно, но и очень небезопасно. При первой же серьёзной волне они рисковали опрокинуться и затонуть. Однако жадность капитанов не знала предела, и если кто хотел арендовать место в малолюдной посудине — то должен был серьёзно раскошелится. Наша семья была не слишком богата, но на таких вещах мы не экономили.

Увы, иногда никакие самые тщательные приготовления и самая щедрая плата не способны предотвратить беду. Так и случилось. Когда лодки уже готовились к отплытию, пришло известие о колдовском десанте — несколько кораблей колдунов причалило к берегу недалеко от порта. С этих кораблей высадились толпы инициированных рабов-фанатиков.

Прибывшие незваные гости вытянулись в цепь и двинулись вглубь острова. Заняв деревню, тёмные перво-наперво сгоняли всех жителей на площадь, где командовавшие зомбаками колдуны обращались к крестьянам с последним воззванием — принять инициацию или умереть.

Очень мало кто думал о сопротивлении. Большинство приняли инициацию, другие же выбрали смерть, но не в бою. Их, как баранов, загоняли в хижины и сжигали.

Возможно, их позорное поведение объяснялось тем, что желавшие сопротивляться уже давно покинули свои дома и сражались. Те же, кто надеялся, что всё как-нибудь само собой рассосётся, столкнулись с закономерным результатом своей трусости.

Колдуны прогрессировали: они модифицировали технику инициации, учитывая её массовый характер.

Теперь священную клетку заменял любой вертикально стоящий предмет — дерево, столб, просто стена хижины если не нашлось столба или дерева. Кандидатов в адепты крепко привязывали верёвками и как обычно, кормили ядовитыми грибами. Как можно привязать верёвками к стене? Очень просто: в тростниковой стене делались отверстия, куда и пропускались верёвки.

Всюду стоял вой обращаемых, слышимый даже здесь, в порту, а по небу плыли черные облака из дыма сжигаемых в своих хижинах отказников.