— Я, я…

Что? Но как? Когда? Мое тело парализовал страх, и я могла только гонять эти три вопроса в голове по кругу, одновременно с силой проталкивая воздух в легкие, потому что за переживаниями совершенно забыла, как дышать. Принц взглянул на меня осуждающе, и это стало последней каплей. По щеке заскользила слеза. Была — не была. Придётся во всем признаться. Это был ярчайший день в моей жизни, не смотря ни на что, я рада, что он случился.

— Я, я…

Слова никак не хотели выходить из меня. Может, в обморок упасть? Или сбежать?

— Я, э, я… — второй не более удачный заход.

— Это какой-то бред! — принц громко прервал мои неудачные попытки сознаться. — Если вы, Кэри из рода Монмартов, намекаете на ту старую историю, в которой говорится, что далекие предки Лали обманом и силой забрали право обладания островом у ваших предков, то я не принимаю этот аргумент.

Темноволосый сложил руки на груди и надменно взглянул на девицу-одуванчика. Я с перекошенным от удивления лицом также пристально посмотрела на нее.

— Но это не вам решать, ваше высочество! — смело ответила та.

О как! Но, кажется, вопрос вовсе не в том, что еще вчера я была Кариной. Фух. С облегчением и интересом перевела взгляд обратно на принца, что же он скажет? Это как увлекательная теннисная партия, когда зритель полностью сосредоточен на игроках и переводит свое внимание с одного на другого, ожидая, кто же первый сделает ошибку и проиграет.

— Но и не вам, юная леди! — неожиданно в игру вступил еще один участник. — Данный вопрос должен быть опровергнут либо доказан комиссией из беспристрастных судей.

Вперед вышел тот самый первый статный старичок, что понравился мне.

— Поддерживаю! — подала голос мадам Мадлен. — И готова войти в эту самую комиссию, дабы проследить, чтобы справедливость восторжествовала.

— Конечно! Именно за справедливость радеете! Да ваша дочурка спит и видит, как бы занять мое место! — не выдержала и я.

— Дамы и господа, давайте все успокоимся и пройдем в зал для собраний. Согласно традиции приглашаются только герцоги и герцогини, а также обвинитель и обвиняемая, — вмешался принц.

— С чего это я обвиняемая? — тут же зашипела на него.

— Успокойся! Это всего лишь формальное название.

— Ага, словно лично я украла у той выскочки целый остров. Делать мне нечего!

— Прошу тебя, расслабься, на нас все смотрят, — зашептал мне Леон на ухо, сильно сжав мой локоть. — Ты только добавляешь им всем пищу для слухов.

— Конечно, извини, дорогой, — сказала сквозь зубы и изобразила на лице улыбку-оскал. — Так лучше?

— Попробуешь завтра меня утопить, ладно? А сейчас побудь милой девочкой.

Вот сейчас совсем ничего не поняла, но в раздумьях об этом сделала лицо попроще.

Через некоторое время мы с принцем и еще человек тридцать с нами подошли к тому самому залу для собраний. Им оказалось просторное помещение, выдержанное в тёмно-бордовых тонах, посередине которого стоял огромный длинный стол с расставленными вокруг него стульями.

— Прошу вас рассаживаться.

Леон занял место в центре, посадив меня по правую руку, а по левую оказалась Кэри. Коза. Рядом со мной с другой стороны сел господин Арнтгольц и ободряюще улыбнулся. Он же и взял слово, когда остальные заняли свои места.

— Давненько у нас в королевстве не было таких прецедентов, когда кто-то настолько не доволен выбором принца, что выводит этот вопрос на всеобщее голосования.

— Да, да, вот в Коринфе они регулярно пытаются доказать, что невеста и жених не подходят друг другу, — подала голос мадам Мадлен.

Я с грустью взглянула на нее, жаль, что ей по статусу можно быть членом комиссии.

— Леди Мадлен, мы все очень рады за ваши познания о северных соседях, но давайте не будем отвлекаться, высказываемся только по существу вопроса, — пресек очередные воспоминания дамочки Леон.

— А по существу — я считаю обвинения юной Кэри Монмарт абсурдными. Владение островом перешло предкам Лали более трех сотен лет назад, и кто был хозяином изумрудного княжества раньше абсолютно не важно. Триста лет — срок достаточный для полного снятия любых претензий. И в данном случае я считаю их необоснованными. Вы бы, леди, разные источники почитали сначала прежде чем являться с таким голословным обвинением, а то поди наслушались баек своего деда, да и пришли в замок искать надуманной справедливости, — высказался снова господин Арнтгольц.