Человек со стеком выкрикнул нечто гортанное, на непонятном языке. Вслед за тем я услышал резкий свист хлыста, завершившийся постыдным каким-то шмяком.

– Встать, - приказал мне человек со стеком.

Я поднялся.

Жаба сидела на прежнем месте. Выпуклые глаза смотрели в разные стороны. Через зеленый живот багровела бысто исчезающая полоса. Жаба разевала рот.

– Ну что, - спросил человек со стеком, - будешь меня слушаться или сам попробуешь?

– Вас, - еле переводя дыхание, хватая ртом обжигающий воздух, выдавил я, - буду.

– Направо, - прикрикнул в ту же секунду человек со стеком.

Я едва успел отпрыгнуть, как рядом со мной хлопнулся на пол розовый мускулистый жабий язык.

– Не вздумай наступить, - гаркнул (и вовремя гаркнул) человек со стеком: в самом деле, у меня мелькнуло искушение пяткой придавить колотившую меня мерзость.

– Налево, направо, направо, назад, налево, нагнись, налево, направо, назад... Сам попробуешь? Влево.

– Да.

– Ну, валяй.

И в ту же секунду я, уже развеселившийся от бестолково лупящего по стенам и полу жабьего языка, был сшиблен, как хлыстом, как гибкой дубиной.

– Встать, - заорал человек со стеком, - встать и назад - бегом...

На четвереньках, с гудящей головой, ощущая во рту металлический вкус крови, я отбежал, отполз - и вовремя!
– пятку мою ожег хлесткий удар. Я почувствовал сотрясение пола от обрушившегося на то место, где еще секунду назад был я, жабьего языка-дубинки.

Вслед за тем я услышал уже знакомые мне свист и шмяк, и еще, и еще. Я стоял на четвереньках, отдыхал, устанавливал дыхание. Мне почему-то казалось, что едва лишь я вновь увижу жабу, как избиение продолжится.

– Вставай, - миролюбиво предложил мне человек со стеком.

Я попытался встать и не смог.

– Что, - голос человек со стеком доносился словно откуда-то издалека, не подняться?
– свист-шмяк.

"Не оборачивайся, - подумал я, - и она исчезнет; ее просто не будет... ее нет...Ты ее не видишь - и ее нет". И эти мысли тоже доносились откуда-то издалека, будто чужие слова...

– Ползи тогда, - приказал мне человек со стеком, - и ползи живее, я из-за тебя насмерть засекать лягушку-царевну не намерен.

Что было сил я пополз на четвереньках. Я царапал ладони и колени о пол. Пол был шершавый и холодный.

Человек со стеком схватил меня за шиворот и с силой встряхнул:

– Стоять! Подумаешь, царевна по голове лизнула. Тоже мне контузия... На царственную особу поглядеть не хочешь?

Я не хотел, но сообразил, что это "глядение" тоже входит в программу испытаний, и кивнул:

– Ме-ме-ме-мечтаю. мечтаю.

– Ох ты, - засмеялся человек со стеком, - он еще и шутит! Ну, значит, ничего еще не потеряно - любуйся!

Он развернул меня лицом к жабе.

Она сидела все так же безучастно, лупоглазо глядя вверх, только по учащенному култыханию ее горла да по иссеченному багровыми шрамами животу можно было догадаться, что ей пришлось несладко...

– Пошли, - подтолкнул меня человек со стеком, - каламбурист... Меч он таит, мечтает... ишь...

– Че,че, че, чем вы е?
– я задохнулся и наконец выдохнул: - Б?

– Потом скажу, - усмехнулся человек со стеком, - че я е... Пошли.

Мы вернулись в комнату.

У стола стоял Виталий Степанович.

– Ого, - удивился человек со стеком.
– Вы уже?

– Да я гляжу, и вы уже, - усмехнулся Виталий Степанович, он кивнул в мою сторону: - Прошел аудиенцию у королевы?

– Не до конца, - лаконично ответил человек со стеком.

В этот момент задребезжал телефон. Человек со стеком снял трубку.

– Да. Алло. Коллега Рахиль, я много слышал о вас и очень рад познакомиться. Начальник школ, - я смотрел во все глаза на человека со стеком, он легонько бил стеком по столу в такт свои словам.
– Прекрасно. Да. Но Джек выразил, так сказать, желание, - человек со стеком улыбнулся, поступить в школу. А зачем? Я его проверяю. Да... Какая комиссия? Если есть возможность, то какая комиссия?.. Почему? Нормально проходит испытания. Ну, на крепкую тройку. На пятерку - никто не сдает... А четверочники вовсе не обязательно хорошие бойцы... Никакой закономерности... Ну да, ну да... Видите, вы из своей практики случаи вспомнили. Вот. Я вам скажу, когда я поступал, одни тройки были... чуть двойку не схватил. И ничего... Да нет, вы меня нисколько не обижаете. Нет, почему, ничего хорошего в этой профессии нет. Ничего. И вовсе она не такая же, как и остальные профессии. И вы это прекрасно знаете, поэтому и не хотите... Да, конечно, конечно. Джек, поговори с мамой.

– Спасибо, - сказал я и взял трубку.
– Мама, - сказал я в трубку, прости.

– Бог простит, - у слышал я в ответ и удивился маминому тону - не то усталому, не то ироничному, - ну что, в "отпетые" собрался?

– Мама, - снова повторил я, - прости.

– Да ладно тебе, - вздохнула мама.
– Не понять, то ли ты дитя малое, неразумное... то ли ты взрослый человек, и тогда...
– мама замолчала, я тоже молчал, наконец мама сказала: - "Отпетые" - это не профессия, "отпетые" это жизнь, и жизнь, посвященная войне, резне, убийству, жизнь в подземелье бок о бок с драконом... Я-то хоть вечером на поверхности, в уик-энд дома, а "отпетые"...