– Чем свежее, тем лучше!

Айвазовский, видимо, что-то сказал своему окружению, прикрыв рукой трубку, потому что на том конце послышался дружный смех. Бурцев почувствовал, что Айвазовский тоже с трудом сдерживает веселье.

Бурцев понял, что от друга помощи не дождешься.

«Радуйтесь, радуетесь, – терпеливо подумал он. И представил себя на их месте. – Будет и на нашей улице праздник».

– Ну а вы как? Как здоровье? Поправляется? – язвительно спросил Бурцев.

– А то! Уже заметно лучше прежнего!

На том конце опять засмеялись.

– Ладно. Я перезвоню, – сказал Бурцев.

«Нужно идти в магазин, – понял он. – Там на месте разберемся».

Он поднял затихшую корзину и вынес ее на балкон. А сам накинул куртку, сунул в карман пакет и вышел из квартиры.

«Вот интересно, – думал Бурцев, стоя у лифта, – и почему мы в России столько пьем? И дело даже не в том, что много, а в том, что всегда больше, чем стоило бы. Да-да! Вот выпил ты, например, три рюмки или четыре. Или даже пять. Не важно сколько – у каждого своя норма. Главное, что чувствуешь – уже хорошо! В голове весело, язык развязался... И ведь по опыту знаешь, сколько дальше ни пей, лучше не будет. Будет только хуже – сотни раз уже пробовал... А все равно! Тебя будто что-то под локоть толкает. И ты опять наливаешь и опять пьешь... Еще одну, а потом еще одну и еще... До тех пор, пока твое хорошо не перейдет в свою противоположность и тебе не станет худо».

В это время дверь квартиры напротив распахнулась и на площадке появилась молодая женщина в очень модной, но ненастоящей дубленке – соседка Бурцевых, Зина.

Жена Бурцева по-соседски дружила с Зиной. Но будь на то воля Бурцева, он бы эту самую Зину отселил бы куда-нибудь подальше от жены. Потому что Зина – опасный человек. Женщина без нервов. Которая отлично знает, где ее польза, и прет к цели, как танк.

При виде Бурцева Зина проницательно усмехнулась, и это не обещало ничего хорошего.

– Что, Бурцев, жена за порог, и у тебя сразу дым коромыслом? – буравя соседа бесцеремонным взглядом, спросила Зина.

Бурцев решил на всякий случай держаться сдержанно и неопределенно – это лучше всего, если не помнишь, что было накануне.

– Ну и как? – поинтересовалась Зина. – Головка, небось, бо-бо, а денежки – тю-тю?

Бурцев философски поднял брови, вздохнул и развел руками. Потом прокашлялся:

– Ты же знаешь, Зин, я человек приличный. И сам терпеть не могу шума. Но ничего не поделаешь. Таков обычай: проводил жену в отпуск, напейся на радостях с друзьями.

Зина иронично покачала головой.

– Знаем, знаем, какой ты приличный! – сказала она. И спросила язвительно: – А как твой пингвин поживает?

«Е-мое! – неприятно удивился Бурцев. – А про пингвина-то она откуда знает?»

Он вопросительно посмотрел на Зину.

– Ты вчера на скамейке перед подъездом с ним в обнимку сидел, – пояснила Зина. – Свежим воздухом дышал.

Подошел лифт, и Зина, а за ней и Бурцев вошли внутрь.

– Молчишь? Эх ты! Вот и получается, что вы, мужики, бесполезный народ, – сказала соседка. – Даже если от вас и получится польза на копейку, то потом все равно выйдет убытку на три рубля.

– Почему именно на три? – деловито осведомился Бурцев.

– А потому! Вот на хрена, спрашивается, тебе пингвин? Зачем ты его купил?

Бурцев кашлянул.

– Как – зачем? Дочка давно какое-нибудь животное просит – вот и будет ей подарок.

– Ага! Рассказывай. О дочке он думал! Сдуру, небось, купил! По пьяни. Чтобы перед дружками покуражиться. А теперь сам не знаешь, куда его девать!

Бурцев хотел было возмутиться, но не нашел, что сказать. Настроение его заметно испортилось.

– Молчишь? То-то! И денег, наверное, за него, отдал – кучу! Жена на что-нибудь полезное копила, а ты все деньги на это чучело ахнул. Эх, жалко Татьяны твоей нет. А то была бы тебе сейчас картина Репина «Двадцать шесть бакинских комиссаров».

Бурцев промолчал. А что тут скажешь?

Бурцев почему-то вспомнил бывшего Зининого мужа – зубного техника по имени Тимур, миниатюрного и очень элегантного мужчину. Они с Зиной прожили вместе всего полгода. После чего Зина выставила мужа вон: она не смогла найти ему должного применения. Как оказалось, польза, которую она от него получала, не компенсировала неудобств, которые доставлял живущий рядом человек.

– Эх, Бурцев! Избаловала тебя жена. Моя бы воля... Бурцев почувствовал, что от голоса соседки у него

начинает болеть голова.

– Ты, Зин, за кого меня принимаешь? – опять прокашлявшись, спросил он. – Я тебе что – мальчик? Я, может быть, этого пингвина три месяца повсюду искал!

Он посмотрел Зине прямо в глаза.

– Ага! Рассказывай! – презрительно протянула Зина.

– Вот тебе и «ага»! Этот пингвин теперь на меня как папа Карло работать будет!

– Как это?

– Яйца мне будет нести!